Erik Haulan mukaan Devils pelasi keskinkertaisen kauden

New Jersey Devilsin kausi päättyi tiistaina 4-5 jatkoerätappioon Carolina Hurricanesille. Sen myötä Hurricanes vei nimiinsä ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan voitoin 4-1 ja eteni jatkoon. Samalla alkoi myös Devilsin hyökkääjä Erik Haulan kesäloma.

Devilsin pelaajat viettivät torstaina pukukopin tyhjennyspäivää ja antoivat viimeisiä haastattelujaan medialle. Haulalla oli selkeä mielipide joukkueensa kaudesta.

– Rehellisesti sanottuna meillä oli joukkueena ja organisaationa keskinkertainen kausi. Pääsimme odotusten mukaisesti pudotuspeleihin, mutta ensimmäisen kierroksen tappio viidessä ottelussa ei ollut sitä, mitä olimme hakemassa, Haula totesi.

– Jokaisen meistä on käytävä tapahtunutta läpi. Tärkeintä on, että parannamme otteitamme sekä yksilötasolla että joukkueena. Uskon, että seurajohto tekee parhaansa saadakseen jäälle mahdollisimman hyvän joukkueen ensi kaudeksi. Mutta kehittyminen sekä yksilöinä että joukkueena on tärkeintä, koska tasomme ei vielä riitä. Tavoitteena on aina voittaa Stanley Cup, emmekä onnistuneet siinä, hän jatkoi.

Devils aloitti kautensa hyvin ja oli joulutauon alkaessa Metropolitan-divisioonan kärjessä. Sen jälkeen alkoi kuitenkin luisu, jota ei saatu täysin pysäytetyksi missään vaiheessa. New Jersey pääsi lopulta pudotuspeleihin kerättyään 91 sarjapistettä. Montreal Canadiens otti runkosarjan kalkkiviivoilla Itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan tismalleen samalla pistemäärällä.

– Mielestäni suoritustasomme ailahteli koko kauden ajan. Puhuimme siitä monesti kauden mittaan. Saatoimme voittaa kolme ottelua putkeen, mutta emme millään neljättä. Kolmea hyvää ottelua saattoi seurata romahdus. Pitää selvittää, miksi niin kävi. Juuri siksi tapahtunutta on käytävä läpi. Parhaat joukkueet pystyvät voittamaan 5–10 ottelua peräkkäin, Haula sanoi.

Jos oli joukkueella vaikeaa, niin sama tilanne oli Haulalla itselläänkin. Ensimmäinen takapakki tuli jo ennen kuin runkosarja ehti edes alkaa.

– Minulta jäi suurin osa harjoitusleiristä väliin, koska minulla oli kahdeksan päivää kuumetta ja pyörtyilin kotonani. Se oli aika pelottavaa. Treenasin kesän hyvin, ja sitten tuli tuo kuumejakso, jonka aikana menetin viitisen kiloa painoakin. Oloni oli tosi kurja. Siitä piti vain sitten kerätä itsensä, Haula kertoi.

Sairastelusta huolimatta peli alkoi kuitenkin kulkea runkosarjan käynnistyttyä – kunnes tuli uusi seinä vastaan.

– Kauteni alkoi ihan hyvin, mutta sitten tuli tosi vaikea jakso eikä tehoja syntynyt. Mutta ei minun roolissani aina tehopisteitä tuijoteta. En kuitenkaan ollut parhaimmillani myöskään puolustussuuntaan pelaamisessa. Se oli rankka pätkä, mutta olen ylpeä siitä, miten pelasin runkosarjan loppupuolella pelaajasiirtojen takarajan jälkeen. Yritin antaa kaikkeni myös pudotuspeleissä, Haula sanoi.

Tunnelin päästä löytyi siis lopulta valo. Mutta Haulan kärsimysten tie oli pitkä ja kivinen.

– Kun urheilijalle tulee eteen hankalampi jakso, joskus siitä kuopasta pystyy kiipeämään nopeastikin ylös, mutta joskus taas monttu tuntuu vain syvenevän, jolloin sieltä on vaikeaa nousta. Minulla oli nilkkavamma, josta toipuminen vei viisi viikkoa. Se vaivaa vähän vieläkin. Tuollaiset jutut voivat olla ärsyttäviä. Mutta kun minut siirrettiin sentteristä laituriksi ja pääsin pelaamaan eri kavereiden kanssa, tunsin saavani ikään kuin uuden alun. Sen jälkeen aloin saada itsestäni enemmän irti. Olin mielestäni runkosarjan loppupuolella ja pudotuspeleissä tärkeä pelaaja joukkueelleni.

Kun Haulalta kysyttiin parasta muistoa tästä kaudesta, vastaus tuli kuin apteekin hyllyltä leveän hymyn kera.

– Meillä oli hauskaa Prahassa. Se oli kiva tapa aloittaa kausi.

NHL-kausi 2024-25 alkoi Devilsin ja Buffalo Sabresin kahdella Global Series -ottelulla Prahan O2 Arenassa lokakuun alussa. Ja nyt tuo sesonki on Haulan kohdalta ohi. Edessä on odotettua pidempi kesäloma ja sen jälkeen viimeinen sopimuskausi New Jerseyssä.