– Ratkaisumaalin tekeminen tuntui uskomattomalta. En edes muista sitä hetkeä kunnolla. Jätkät hyppivät päälleni, ja yleisö sekosi, Aho naureskeli ottelun jälkeen.
Kotkaniemi ja kesälomansa aloittanut Haula jäivät viidennessä mittelössä pisteittä. Kumpikin pelasi sarjan kaikissa otteluissa ja keräsi niissä yhden syöttöpisteen.
Hurricanes eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle jo seitsemättä kertaa peräkkäin, mikä on harvinaisen kova suoritus. Aiemmin vastaavaan putkeen on yltänyt vain kolme seuraa. Viimeisin niistä oli Montreal Canadiens, joka voitti joka kevät vähintään yhden playoff-sarjan vuosina 1984-93. Carolina ei ole yltänyt Ahon aikana Stanley Cup -finaaleihin, mutta se on nähty kahdesti Itäisen konferenssin finaaleissa.
Ykkössentteri Aho on ollut Hurricanesin menestystaipaleen avainpalasia – ellei jopa tärkein ase. Hän on ollut seitsemän viime vuoden aikana koko NHL:n 11:nneksi tehokkain playoff-pelaaja tehtyään 79 otteluun 30 maalia ja 78 tehopistettä. Kukaan Hurricanesin pelaaja ei pääse lähellekään, sillä toisena tuleva Andrei Svetshnikov on tehnyt tänä aikana tehot 20+22=42.
– Olemme tottuneet hänen loistamiseensa, ja rakastamme sitä hänessä. Tuntui, että hän oli koko ajan kiekossa, jokaisessa vaihdossa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour hehkutti Ahoa ottelusarjan ratkettua.
Seuraavalla kierroksella Hurricanes kohtaa voittajan parista Washington Capitals - Montreal Canadiens. Patrik Laineen, Joel Armian ja Oliver Kapasen edustama Montreal on sarjassa 1-3 tappioasemassa.
Devilsin hurja alku oli laiha lohtu
New Jersey sai kuolemanotteluunsa täydellisen alun ja siirtyi 3-0 johtoon ensimmäisten 10 minuutin aikana. Verkkoa heiluttivat Dawson Mercer, Timo Meier ja Stefan Noesen. Näistä lukemista lähdettiin myös ensimmäiselle erätauolle.
Devils kuitenkin möhli upean johtonsa toisen erän alussa. Nyt oli Carolinan vuoro osua kolmesti putkeen, ja isännät tarvitsivat tasoihin nousemiseen vain viisi minuuttia ja 40 sekuntia. Taylor Hall vastasi ensimmäisestä osumasta ajassa 21.46, ja Jackson Blake nosti Hurricanesin maalin päähän reilut kaksi minuuttia myöhemmin. Svetshnikov iski tasoituksen ajassa 25.40 Dmitri Orlovin ja Ahon alustuksesta.
– Puhuimme erätauolla, että tarvitsemme otteluun uuden startin. Saimme heti toisen erän alussa tärkeän maalin ja sen myötä momentumia. Se herätti myös kotiyleisön. Sen jälkeen otimmekin ottelun haltuumme, Aho summasi.
Vieraat kasasivat itsensä kammottavan toisen erän alun jälkeen ja nousivat vielä kertaalleen johtoon, kun Nico Hischier ohitti Hurricanesin veräjää vartioineen Pjotr Koshetkovin, joka tuurasi loukkaantunutta Frederik Andersenia. Devilsin kapteenin 4-3 maali syntyi vain vajaat kaksi minuuttia Svetshnikovin tasoituksesta.
Tämän jälkeen maaliverkkoa heilutti enää yksi pelaaja. Aho latoi varsinaisen peliajan viimeisen rysän kahden miehen ylivoimalla ajassa 31.27 ja tasoitti lukemiksi 4-4. Seth Jarvis antoi tarkan poikittaissyötön vasemmalta puolelta Aholle, joka iski kiekon ykkösellä Jacob Markströmin selän taakse.
Carolina hallitsi varsinaisen peliajan toista puoliskoa ja molempia jatkoeriä. Ahon ensimmäisen maalin jälkeen Hurricanesin vei laukaukset nimiinsä lukemin 34-12, mutta illan aikana yhteensä 49 kertaa torjunut Markström piti vierasjoukkuetta pystyssä.
Devils oli kuitenkin voimaton toisen jatkoerän alussa, kun kotijoukkue pyöritti ylivoimaa. Shayne Gostisbehere pelasi kiekon oikealle puolelle Aholle, joka tinttasi jälleen suoraan syötöstä ja päätti ottelusarjan tulisella lyöntilaukauksellaan.
