Capitals onnistui vihdoin murtamaan mestaruuskirouksensa

Washington Capitals joutui odottamaan pitkään, mutta keskiviikkona joukkue pääsi vihdoin taas juhlimaan voitettua pudotuspelien ottelusarjaa.

Capitals kohtasi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Montreal Canadiensin, joka kaatui viimeisen kerran Capital One Arenassa pelatussa viidennessä koitoksessa. Capitals voitti keskiviikon kamppailun 4-1 ja eteni samoin numeroin ottelusarjasta jatkoon.

– Tiesimme, että tämä ottelu olisi koko sarjan vaikein voitettava. Tiesimme myös, että meidän olisi pakko olla parhaalla tasollamme. Pelasimmekin mielestäni todella hyvin, Capitalsin hyökkääjä Pierre-Luc Dubois sanoi.

Capitals on ollut viime vuosien aikana vuorenvarma pudotuspelijoukkue, mutta menestystä ei vain ole tullut sitten millään. Tämän kauden pudotuspelipaikka oli seitsemän viime kauden aikana jo kuudes. Washington voitti Stanley Cupin vuonna 2018, mutta sen jälkeen takkiin oli tullut aina heti ensimmäisellä kierroksella.

Nyt tarjolla oli ensimmäinen mahdollisuus sarjan katkaisemiseen, mikä saattoi näkyä otteissa ainakin alussa.

– Tämä oli outo ottelu, ja sen aisti. Alussa jotain oli pielessä, ja kyse saattoi olla vähän hermoilusta. Menetimme kiekkoja ratkaisevissa paikoissa. Sen jälkeen pääsimme peliin sisälle ja saimme maaleja. Ylivoima oli tässä ottelussa valtavan tärkeä. Meidän oli pakko hyödyntää tilanteemme, koska heidän maalivahtinsa oli ilmiömäinen ja saimme todella hyviä paikkoja. Samaan aikaan annoimme paljon hyviä tilanteita myös toiseen suuntaan, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery arvioi.

Capitals oli alussa täysin telineissä. Kun pelattuna oli yhdeksän minuuttia, Canadiens dominoi laukaustilastoa lukemin 8-1. Sen jälkeen verkko heilui, mutta yllättävässä päädyssä. Aleksandr Ovetshkin laukoi Washingtonin johtoon ylivoimalla. Vain kaksi minuuttia myöhemmin iski Jacob Chychrun, ja yhtäkkiä Capitals olikin kahden maalin johdossa.

Siitä Montreal ei enää toipunut. Avausmaalin jälkeen ensimmäisen erän laukaukset menivätkin Capitalsille lukemin 10-1. Tom Wilson osui ylivoimalla toisessa erässä, ja Brandon Duhaime polkaisi Capitalsin juhlat käyntiin päätöserässä laittamalla kiekon tyhjään maaliin.

– Tämä ei minusta ollut mikään 4-1 sarja, vaan Canadiens teki huikeaa työtä runkosarjan jälkimmäisellä puoliskolla ja tässäkin sarjassa. Löysimme keinot voittaa osan näistä peleistä, mutta he laittoivat meidät ahtaalle jokaisena kertana, Carbery jakoi tunnustusta.

Capitals voitti sarjan avausottelun jatkoerässä. Montrealin ainoa voitto tuli sarjan kolmannesta ottelusta, joka oli sen kotiavaus. Capitals kuitenkin otti seuraavasta koitoksesta arvokkaan vierasryöstön ja palasi sitten kotiluolaansa sinetöimään jatkopaikkansa.

Dylan Strome nakutti viidessä ottelussa huikeat yhdeksän tehopistettä. Ovetshkin teki neljä maalia, Connor McMichael sekä Duhaime puolestaan kolme. Viisi pelaajaa pelasi vähintään piste per peli -tahtiin. Yhtä tärkeä oli maalivahti Logan Thompson, jonka torjuntaprosentti sarjan viidestä ottelusta oli 92,3. Keskiviikon katkaisupelissä Thompsonille kirjattiin 28 torjuntaa, joista peräti 14 kolmannessa erässä.

– Logan on raudanluja. Hän teki samoja asioita kuin koko kauden ajan. Hän piti meidät pelin päällä ottamalla valtavia torjuntoja, kun tarvitsimme niitä, Strome kehui.

– Kaikki ei mene ikinä täysin nappiin täyttä 60 minuuttia, ja silloin pitää pystyä nojaamaan perusperiaatteisiin, pelitapaan sekä maalivahtiin. Thompson oli tänäänkin loistava. Ylivoima ja alivoima tekivät myös erittäin vahvaa työtä. Tästä kelpaa jatkaa eteenpäin, sanoi puolestaan Dubois.

Jos edellisestä voitokkaasta sarjasta oli kulunut melkein seitsemän vuotta, niin vielä harvinaisempaa on ollut menestyksestä nauttiminen kotiyleisön edessä. Viimeksi Capitals katkaisi ottelusarjan Capital One Arenassa huhtikuussa 2015. Capitals oli NHL:n runkosarjan kakkonen, mutta kotiotteluissa vasta seitsemänneksi paras porukka.

Seuraavaksi Capitals pääsee kohtaamaan tutun ryhmän, sillä toisella kierroksella vastaan asettuu New Jersey Devilsin viiden ottelun sarjassa upottanut Carolina Hurricanes. Capitals oli Metropolitan-divisioonan ykkönen, Hurricanes kakkonen. Carolina pudotti Washingtonin ensimmäisellä kierroksella vuoden 2019 pudotuspeleissä jännittävässä seitsemän ottelun sarjassa.

– Aiomme nyt ensin nauttia tästä. Tunnemme Hurricanesin todella hyvin. He pelaavat nopeaa ja suoraviivaista jääkiekkoa. Olen varma, että saamme valmennukselta sopivan pelisuunnitelman. Nautimme, keskitymme uudelleen, ja sitten olemme taas valmiita. Sarjasta tulee vauhdikas ja fyysinen, Capitalsin kokoonpanossa niin edellisen kotona katkaistun sarjan ja Stanley Cup -mestaruuden kuin Hurricanesille hävityn sarjankin aikana ollut hyökkääjä Wilson ennakoi.