Toiveikkaana kauteen lähtenyt Devils jäi kauas tavoitteestaan

New Jersey Devilsin kausi päättyi tiistaina, kun Carolina Hurricanes kaatoi Devilsin ensimmäisen playoff-kierroksen sarjan viidennen ottelun toisessa jatkoerässä maalein 5-4. New Jersey kärsi ottelusarjan neljännen tappionsa, mikä tarkoitti kesälomien alkamista.

Hurricanes hallitsi ottelusarjaa isossa kuvassa. Devilsillä oli ottelujen sisällä hetkensä, mutta Carolina jauhoi sarjasta voiton rutiininomaisella pelillään. Vielä viidenteen otteluun New Jersey tuli mainiosti, sillä kymmenen minuutin pelin jälkeen taululla komeilivat vieraiden 3-0 johtolukemat, mutta Devils menetti johtonsa toisessa erässä yhtä nopeasti kuin oli sen avauserässä saanut.

– Ei ole kiva tunne hävitä tällä tavalla. Kaikki taistelivat kovasti ja paiskimme paljon hommia. Voimme olla ylpeitä siitä, miten taistelimme vaikeuksien läpi. Meidän täytyy kuitenkin parantaa jatkossa, Devilsin hyökkääjä Timo Meier harmitteli.

Devils on saanut osansa merkittävistä loukkaantumisista kauden aikana. Joukkue olisi kaivannut playoffeissa ehdottomasti suurinta tähteään Jack Hughesia, mutta keskushyökkääjän kausi päättyi jo maaliskuun alussa olkapääleikkauksen myötä. Hänen lisäkseen joukkueen ykköspuolustaja Dougie Hamilton oli pitkään sivussa runkosarjan loppusuoralla ennen kuin palasi kokoonpanoon juuri playoffien kynnyksellä.

Lisää surkeita uutisia Devils sai heti pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa, kun joukkueen puolustuksesta loukkaantuivat samassa ottelussa Luke Hughes ja Brenden Dillon. Seuraava puolustaja Johnathan Kovacevic putosi riveistä sarjan kolmannessa ottelussa.

Helmikuun alusta asti sairastuvalla ollut puolustaja Jonas Siegenthaler palasi kokoonpanoon puolestaan vasta pudotuspelien kolmanteen otteluun. Jatkuvat loukkaantumiset sotkivat Devilsin peliä.

– Joukkueemme taisteli heikon ensimmäisen ottelun jälkeen. Se oli meiltä sarjan heikoin peli, ja menetimme siinä ottelussa Luken ja ”Dillyn”. Tiesimme siinä kohtaa, etteivät he palaa. Pelaajat kuitenkin antoivat aivan kaikkensa, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe kertoi putoamisen varmistuttua.

– Pelasimme jatkoerässä viimeisillä höyryillämme ja ”Marky” (Jacob Markström) taisteli maalilla. Meillä oli mahdollisuutemme voittaa, mutta pääsimme tänään vain lähelle, hän jatkoi.

Devilsin odotettiin ottavan tällä kaudella askeleen eteenpäin prosessissaan ja haastavan Itäisen konferenssin selkeimpiä Stanley Cup -mestariehdokkaita myös pudotuspeleissä uuden päävalmentajansa Keefen alaisuudessa. Paljon odotettiin myös Markströmiltä, jonka Devils hankki viime kesänä jarruttamaan aiempina vuosina pyörinyttä maalivahtirulettia.

New Jersey olikin syyskaudella yksi koko liigan parhaista joukkueista, mutta kevätkaudella taso romahti loukkaantumisten myötä. Devils piti lopulta vain vaivoin kiinni playoff-paikastaan ja keräsi 91 sarjapistettä, eli yhtä paljon kuin idän viimeisen villi kortti -paikan lunastanut Montreal Canadiens.

Vuodenvaihteen jälkeen Devils oli Itäisen konferenssin kolmanneksi heikoin joukkue ja keräsi 40 pistettä. Taakse jäivät vain Philadelphia Flyers (38) ja Boston Bruins (32).

Ylivoima oli yksi Devilsin merkittävimmistä aseista läpi kauden, ja sen avulla joukkue pystyi kääntämään otteluita edukseen. Runkosarjan aikana ylivoima toimi 28,2 prosentin tehokkuudella, ja vielä vuodenvaihteen jälkeenkin ylivoimaprosentti oli 26,2.

Pudotuspeleissä Devils olisi voinut kääntää ottelun tai kaksi edukseen, jos olisi saanut puristettua ylivoimastaan tehoja irti. New Jersey sai viidessä playoff-ottelussa yhteensä 15 ylivoimatilaisuutta, jotka eivät kuitenkaan tuottaneet yhtään maalia. Hyökkääjä Stefan Noesen teki viidennessä ottelussa maalin heti ylivoiman päätyttyä, mutta sitäkään ei tilastoissa ylivoimamaaliksi laskettu. Kaikki New Jerseyn 11 maalia syntyivät siis tasakentällisin.

Vielä ei ollut Devilsin aika, mutta paluu pudotuspeleihin vuoden tauon jälkeen oli askel oikeaan suuntaan. Joukkueessa on paljon hyviä pelaajia, ja ehjällä kokoonpanolla pelatessaan Devils pystyy haastamaan kärkijoukkueet myös ensi kaudella. Muutaman vuoden sisällä New Jersey voi taistella uskottavasti Stanley Cupista.

Devilsin ainoa suomalaispelaaja Erik Haula keräsi runkosarjassa 11+10=21 pistettä 69 ottelussa. Pudotuspeleissä työmieshyökkääjälle kirjattiin viiteen otteluun yksi syöttöpiste. Kausi oli Haulalta vaihteleva, ja hän oli pahimmillaan 28 ottelun pisteettömässä putkessa, joka kesti marraskuun lopulta maaliskuun alkuun. Välissä hän oli kuukauden verran sivussa loukkaantumisen vuoksi.