Enää yksi viikko Helsingin NHL Global Series -otteluihin

Päivät ovat käymässä vähiin ennen NHL:n odotettua paluuta Helsinkiin.

Voidaan puhua maailman parhaan sarjan Suomessa pelaamista otteluista. Voidaan puhua myös jopa maailman parhaan seurajoukkueen Suomessa pelaamista otteluista, onhan toinen Helsinkiin tulevista joukkueista NHL:n hallitseva mestari Carolina Hurricanes.

NHL Global Series Finland tuo Hurricanesin ja Seattle Krakenin lähelle suomalaista yleisöä kahdessa ottelussa, jotka pelataan Veikkaus Arenassa. Ensimmäisen kerran Hurricanes ja Kraken iskevät yhteen torstaina 12. marraskuuta, toisen kerran lauantaina 14. marraskuuta.

Hallitseva Stanley Cup -mestari pelaa Pohjois-Amerikan ulkopuolella nyt neljättä kertaa NHL:n historiassa. Jos luotetaan historian ennakoivaan voimaan, niin Hurricanes on ensi viikolla vahvoilla, sillä hallitseva mestari on vienyt voiton kuudesta ottelusta peräti viidessä.

Carolinan komea voittoputki katkesi juuri alkuviikosta tappioon Nashville Predatorsille. Sitä ennen joukkue oli ollut ilmiömäisessä vireessä ja muun muassa voittanut Winnipeg Jetsin 7-0. Ennen Global Seriesiä Hurricanes kohtaa vielä torstaina New York Islandersin vieraissa ja lauantaina Chicago Blackhawksin kotona, joten sillä on kaksi ottelua aikaa viimeistellä kuntonsa ennen matkustamista Suomeen.

Vastakkaisella puolella on NHL:n uusin ja toiseksi nuorin seura. Kraken valloittaa nyt uuden alueen lentäessään Yhdysvaltojen läntiseltä rannikolta eteläiseen Suomeen. Sen myötä NHL:n nykyisistä seuroista jo 27 on pelannut runkosarjaottelun Pohjois-Amerikan ulkopuolella.

Ensi viikon Global Series -otteluissa saatetaan nähdä tositoimissa parhaimmillaan jopa puoli tusinaa suomalaista.

Hurricanesin Sebastian Aho on ollut tulikuuma ja kantanut mestarijoukkueen ykkössentterin roolia ylpeydellä. Torstaihin mennessä Aho on kauden ainoa 20 tehopisteen rajapyykin saavuttanut suomalainen, sillä 17 ottelun lukemat ovat vakuuttavat 9+12=21. Aho hiipii hiljalleen Olli Jokisen kantaan suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen pistepörssissä. Tällä hetkellä Jokinen on kuudentena 18 pistettä edellä. Suomalaisten kaikkien aikojen maalipörssissä Aho on enää kahden osuman päässä Jokisesta ja neljännestä sijasta, joten historiallinen maali voidaan jopa nähdä Suomessa.

Kaapo Kakko on ollut Krakenissa vahvassa vireessä ja pelannut yhtä NHL-uransa parhaista syyskausista. Kun takana on 15 ottelua, Kakko on 12 pisteellään melkein piste per peli -vauhdissa. Seattlen suomalaislaituri on jäänyt neljässä viime ottelussaan pisteittä vain kerran, mikä enteilee hyvää myös Helsinkiä ajatellen.

Hurricanesin puolustaja Juuso Välimäki ja hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi sekä Krakenin puolustaja Ville Ottavainen ja hyökkääjä Jani Nyman ovat muita pelaajia, jotka kaikki toivottavasti nähdään pelaamassa, kun kiekko putoaa jäähän Veikkaus Arenassa.

Ensi viikon mittelöiden jälkeen NHL-joukkueet ovat pelanneet Pohjois-Amerikan ulkopuolella pyöreät 50 runkosarjaottelua. Sekin lukema kasvaa muutamassa viikossa vielä kahdella, kun Chicago Blackhawks ja Ottawa Senators pelaavat kaksi Global Series -ottelua Saksan Düsseldorfissa joulukuussa. Suomessa noista otteluista on pelattu 13, kun ensi viikon koitokset lasketaan mukaan.

Helsinki on isännöinyt yhdeksää runkosarjaottelua, Tampere neljää. Ainoastaan Ruotsissa on pelattu enemmän – yhteensä 19 ottelua, joista 18 Tukholmassa ja yksi Göteborgissa. Tshekin Praha tulee seuraavana yhdeksällä, jonka jälkeen toisen ja kolmannen ottelunsa joulukuussa isännöivä Saksa kirii kiinni NHL-peleistä kuudesti nauttinutta Japania.

Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelatuista otteluista runsasmaalisin on nähty Suomessa. Kaksi vuotta sitten Tampereella, kun NHL:ää pelattiin Suomessa edellisen kerran, Florida Panthers ja Dallas Stars takoivat yhteen peliin kymmenen osumaa.

Joukkueille ja pelaajille nämä matkat ovat harvinaisia hetkiä, joina tavallinen NHL-rytmi katkeaa. Oli kyse sitten reissusta Suomeen, Ruotsiin tai Keski-Eurooppaan, yleensä yhdessä koetuista elämyksistä puhutaan vielä vuosia myöhemminkin. Jos vire on ollut mollivoittoinen, matka Eurooppaan voi katkaista kierteen. Jos tavoitteena on Stanley Cup, viikko tutun NHL-kartan ulkopuolella hitsaa ryhmää yhteen ennen runkosarjan perinteisesti koettelevaa keskivaihetta.

Ja erityisen ikimuistoisia nämä matkat ovat yleensä niille, jotka pääsevät vihdoin pelaamaan NHL:ää kotimaisen yleisön edessä. Pitkäaikaistenkaan pelaajien kohdalla kaikki ystävät ja läheiset eivät yleensä kykene matkustamaan Pohjois-Amerikkaan näkemään otteluita paikan päällä. Matkaoppaina toimimisen ohella suomalaispelaajat saavat siis kokea itsekin jotain poikkeuksellista.

Melkein kokonainen vuosikymmen on kulunut siitä, kun NHL-joukkueet edellisen kerran pelasivat Helsingissä. Silloin kaukalossa viilettivät Aleksander Barkovin johtama Florida Panthers ja Patrik Laineen tähdittämä Winnipeg Jets.

Laine nakutti suomalaisyleisön edessä huumaavan hattutempun 1. marraskuuta 2018. Jo viikon kuluttua nähdään, kuka kohahduttaa tällä kertaa.