Devilsin kapteeni Hischier on pannut merkille Hämeenahon peliälyn

New Jersey Devilsillä on käsissään yksi tämän kauden positiivisimmista suomalaisyllättäjistä.

NHL-debyyttinsä viime viikon maanantaina tehnyt laitahyökkääjä Lenni Hämeenaho on pystynyt tuomaan lyhyessä ajassa esiin omaa osaamistaan myös kaikkein kirkkaimmissa valoissa.

Hämeenaho, 21, pelasi torstaina NHL-uransa kuudennen ottelun ja kirjautti syöttöpisteen, kun Devils kukisti Nashville Predatorsin kotonaan jatkoajalla 3-2.

Suomen liigakaukaloissa Hämeenaho ennätti toki tehdä vaikutuksen parin viime vuoden aikana, ja hän oli viime kaudella yksi Porin Ässien hyökkäyksen moottoreista. Porilaiset pelasivat positiivisen kauden ja laittoivat lopulta mestariksi kruunatun KalPan ahtaalle puolivälierissä, mutta taipuivat seitsemännessä ottelussa.

Hämeenahosta tuli viime kaudella tämän vuosituhannen neljäs alle 21-vuotias Liiga-pelaaja, joka ylsi 50 tehopisteen rajapyykille runkosarjassa. Kun lupaava laituri siirtyi syksyllä Pohjois-Amerikkaan, kysymys kuului, miten hän pystyisi tuomaan ominaisuutensa pieneen kaukaloon ja nopeampaan pelitempoon.

Kun AHL-kausi alkoi syksyllä, Hämeenaho ei leimahtanut heti liekkiin, sillä ensimmäisten 11 ottelun aikana pistetili karttui vain yhdellä syöttömerkinnällä. Peli alkoi kuitenkin kulkea syksyn taittuessa kohti talvea. Tammikuussa Hämeenaholle avautui näytön paikka NHL:ssä, ja hän on tarttunut tilaisuuteensa erinomaisesti.

Hämeenaho on nakuttanut kuudessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan yhteensä neljä (2+2) tehopistettä. Ensiksi keltanokka sijoitettiin Devilsin alempiin ketjuihin, mutta torstain ottelun aikana hänet nostettiin pelaamaan laidalle kapteeni Nico Hischierin johtaman kakkosketjuun, jonka toisella laidalla viiletti Arseni Gritsjuk.

Devils sai jobinpostia heti avauserässä, kun tähtisentteri Jack Hughes joutui jättämään pelin kesken alavartalovamman vuoksi. Päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi kuitenkin pelin jälkeen, ettei loukkaantuminen liene järin vakava.

New Jerseyn kannalta on hyvä uutinen, että ensiaskeleitaan NHL-kaukaloissa ottava Hämeenaho on ilmoittautunut paikkaamaan mahdollisten loukkaantumisten jättämiä aukkoja. Torstain koitoksen aikana uudeksi muotoiltu kakkosketju järjesti myös yhden maalin, jonka viimeisteli Dougie Hamilton. Kanadalaispakki ohitti Predatorsin maalia vartioineen Justus Annusen terävällä laukauksellaan.

Maalipaikan Hamiltonille järjesteli Hämeenaho. Devils pääsi lähtemään nopeaan hyökkäykseen omalta puolustusalueeltaan, ja Gritsjuk kuskasi kiekon hyökkäysalueelle. Hän syötti hyökkäyssiniviivan tuntumassa Hämeenaholle, joka teki itselleen riittävästi tilaa ja jakoi kiekon toisessa aallossa seuranneelle Hamiltonille.

– Sitä tilannetta ei olisi syntynyt, ellei Lenni olisi ikään kuin avannut maalipaikkaa. Hän sai kiekon hankalaan ja paineiseen tilanteeseen, mutta loi itselleen aikaa ja suojasi kiekkoa, mikä johti siihen, että hän pystyi syöttämään Dougielle. Se oli eliittitason suoritus, joita me myös kaipaamme. Jos haluamme luoda hyökkäyspeliä ja maaleja, juuri tuollaiset suoritukset ovat tärkeitä, Keefe paalutti.

Hämeenaho on menestynyt hyökkäyssuuntaan peliälynsä ansiosta, mikä on pantu merkille myös Devilsissä. Omien vahvuuksien tuominen NHL-kaukaloihin on onnistunut toistaiseksi mainiosti. Joukkueen kapteenilta irtosi kehut nuorelle ketjukaverilleen.

– Lenni on erittäin fiksu pelaaja, joka lukee tilanteita hyvin, on oikeassa paikassa ja tekee oikeita ratkaisuja. Siitä tässä liigassa on kyse. On vaikea hidastaa peliä, lukea tilanne ja tehdä siinä oikea ratkaisu. Hän kuitenkin pystyy tekemään sen erittäin hyvin, Hischier sanoi.

Hämeenaho kertoo nauttineensa pelaamisesta NHL-ympyröissä. Torstain ottelua oli seuraamassa paikan päällä ensimmäistä kertaa myös suomalaishyökkääjän perhe, jonka tarina on kotimaassa tuttu. Kajaanilaislähtöisen pelimiehen vanhemmat tukivat poikansa matkaa kohti NHL-unelmaa ja päätyivät mutkien kautta muuttamaan lopulta Poriin, missä poika teki läpimurtonsa.

– He ovat tukeneet ja auttaneet minua paljon matkan varrella. Oli iso asia, että he pääsivät tänään katsomaan peliäni, Hämeenaho sanoi.

Hämeenahon mukaan toistaiseksi suurin oppi NHL-kaukaloissa on ollut, ettei ajatuksen voi antaa karata hetkeksikään. Muuten on todennäköistä, että vastustaja on välittömästi maalipaikassa.

– Olen pystynyt parantamaan pelaamistani kiekollisena ja kiekottomana. Oman työni tekee helpommaksi se, että saan pelata todella hyvien pelaajien kanssa, Hämeenaho totesi.

Kaksi edellistä otteluaan hävinnyt Devils palasi torstaina voittokantaan. Predatorsille tappio oli toinen peräkkäinen jatkoajalla. Annunen torjui Nashvillen maalilla 32 kertaa, kun ykkösmaalivahti Juuse Saros oli huilivuorossa. Predatorsin hyökkääjä Erik Haula pelasi vajaat 16 minuuttia ilman tehopisteitä.