Maple Leafs nappasi vahvan otteen Atlantic-divisioonan kruunusta

Kun on jääkiekon emomaan suurimman kaupungin NHL-joukkue, niin on varmaan samalla maapallon isoin jääkiekkoseura. Toronto Maple Leafsiin liitetään aina luku 1967. Se on vuosi, jona Maple Leafs nosti viimeksi Stanley Cup -pokaalia. Nyt olisi jälleen kerran aika katkaista tuo synkkä jakso.

Toronto on varmistanut paikkansa pudotuspeleissä jo yhdeksättä kautta peräkkäin. Putki on pisin menossa oleva putki NHL:ssä. Maple Leafsilla on lisäksi mahdollisuus napata ensimmäistä kertaa nykymuotoisen Atlantic-divisioonan kruunu.

Maple Leafs otti lauantaina ison askeleen divisioonatitteliä kohden. Toronto kukisti Columbus Blue Jacketsin kotonaan 5-0. Samaan aikaan pahimmat kilpakumppanit Tampa Bay Lightning ja Florida Panthers hävisivät omat ottelunsa.

– Meillä on tavoite mielessämme, ja se on voittaa divisioona, joten ei sillä ole merkitystä, voitammeko ottelun 1-0 tai 7-6, kunhan saamme ne kaksi sarjapistettä, nollapelin torjunut Toronton maalivahti Anthony Stolarz totesi.

Toronto venytti voittoputkensa neljän ottelun mittaiseksi. Maple Leafs on menettänyt 10 viime ottelussaan vain kolme sarjapistettä. Toronto on siltä ajalta (17. maaliskuuta lähtien) koko NHL:n toiseksi paras joukkue yhdessä Dallas Starsin kanssa.

Toronton sankareihin lukeutunut Stolarz pysäytti kaikki 27 laukausta. Nollapeli oli viime kauden Stanley Cup -mestarille sesongin toinen ja NHL-uran kymmenes.

– Nollapeli tuntuu hyvältä. Tässä vaiheessa kautta kuitenkin vain kahdella sarjapisteellä ja voitoilla on merkitystä, Stolarz jatkoi.

Columbus oli kukistanut Toronton runkosarjan kahdessa ensimmäisessä kohtaamisessa yhteismaalein 11-3. Nyt oli koston paikka.

– Puhuimme siitä ennen ottelua, että nyt on meidän vuoromme. Vastustaja pelasi hyvin. Teimme kolmannessa erässä muutaman maalin ja loppulukemat näyttivät erilaisilta, mutta tämä oli tasainen ottelu, Toronton puolustaja Morgan Rielly sanoi.

Nylanderilla mahdollisuus 50 maalin kauteen

Nicholas Robertson (2+0) osui ensimmäisessä sekä toisessa erässä, ja Toronto lähti jälkimmäiselle tauolle 2-0-johtoasemassa. Robertson oli istunut kolme edellistä ottelua popcornosastolla. Katsomokomennukseen oli syynsä.

– Robertson on nopea, osaa tehdä maaleja ja laukoa. Hän on pelannut hyvin tällä kaudella. Nickin täytyy ennen kaikkea vain pitää huolta kiekosta. Hänen pitää pelata yksinkertaisesti. Hänen pitää saada kiekot ulos alueelta ja sisään alueelle. Hänen pitää olla vastuullinen puolustuspelissä ja pitää huolta kiekosta, Toronton päävalmentaja Craig Berube painotti.

William Nylander aloitti Toronton rynnistyksen kolmannessa erässä heiluttamalla verkkoa kahdesti ensimmäisen viiden minuutin sisään. Nylander on iskenyt tällä kaudella 44 osumaa ja komeilee NHL:n maalipörssissä toisena.

Ruotsi on tuottanut valtavan määrän NHL-pelaajia, mutta vain yhden 50 maalin miehen. Håkan Loob iski tasan 50 osumaa kaudella 1987-88. Voisiko Nylanderista tulla toinen jäsen vähälukuiseen kerhoon?

– Minä vain yritän jatkuvasti laukoa. Mutta tärkeintä on voittaa ottelut, Nylander kuittasi.

Nylanderilla on nyt kasassa yhteensä 261 NHL-maalia. Hän ohitti ainakin iäkkäämpien Leafs-fanien suursuosikkeihin lukeutuvan Wendel Clarkin ja nousi seuran kaikkien aikojen maalitilastossa yhdeksänneksi.

Joukkueilla oli kolmannessa erässä myös erimielisyyksiä. NHL:n kaikkien aikojen jäähytilastossa sijalla seitsemän majaileva Berube antoi suojateilleen pisteet asian hoitamisesta.

– Tykkäsin siitä, miten joukkueemme pelaajat pitivät toistensa puolia. Hyvin hoidettu. Meininki alkoi mennä kaukalossa hieman eripuraiseksi, Berube sanoi.

Stolarz, Robertson, Nylander ja loppunumerot kauden 30. maalillaan viimeistellyt Auston Matthews päätyivät otsikoihin, mutta Leafs-ryhmästä nostettiin esille muitakin pelaajia.

Pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista hankittu puolustaja Brandon Carlo ei pisteillä juhli, mutta tekee arvokasta työtä Toronton takalinjoilla.

– Puolustuspeli oli loistavaa tänään. Mielestäni Brandon Carlo pelasi todella hyvin. Ei sillä, etteivätkö muut pelanneet hyvin, mutta hän kiinnitti huomiota. Hän söi kiekkoja ja katkaisi vastustajan tilanteita. Hän oli yksinkertaisesti pölynimuri, Berube kehui.

Kesällä hankittu puolustaja Chris Tanev rikkoi seuran yhden kauden blokkiennätyksen.

– Tuo on sitä johtajuutta. Hän tekee kaikkensa voiton eteen, Nylander ihasteli.

Ensi viikolla edessä tärkeät ottelut

Atlantic-divisioonan voitto on Torontolla omissa käsissä. Maple Leafsilla on neljän pisteen kaula Lightningiin ja kuuden pisteen etumatka Panthersiin. Kaikilla kolmella joukkueella on kuusi ottelua jäljellä.

Maple Leafs haluaa välttää Lightningin tai Panthersin kohtaamisen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Toki vaihtoehtoisesti tulisi sitten ehkä vastaan Ontarion provinssin taistelussa Ottawa Senators, jolle Toronto taipui jokaisessa runkosarjan kolmessa kohtaamisessa.

Joka tapauksessa tilanne näyttää hyvältä "jääkiekon pääkaupungissa". Maple Leafs on vahvassa iskussa pudotuspelien lähestyessä.

– Meillä on vielä matkaa jäljellä. Mutta me olemme hyvässä asemassa, ja pelimme menee oikeaan suuntaan. Aiomme käyttää seuraavat pari viikkoa sen ylläpitämiseen. Emme millään muotoa ole vielä tyytyväisiä, Rielly sanoi.

Berubella on jossain vaiheessa yksi iso päätös tehtävänään. Torontolla on kaksi hyvää maalivahtia, joten päävalmentajan pitää valita, laittaako hän Stolarzin vai Joseph Wollin tolppien väliin pudotuspelien käynnistyessä. Viime keväänä Floridan kakkosmaalivahtina toiminut Stolarz olisi tietenkin valmis kantamaan vastuun.

– Tykkään siitä, että en ole tyypillinen maalivahti, sellainen omituinen tyyppi. Tykkään hengailla jätkien kanssa kaukalon ulkopuolella. Mutta heti kun laitan patjat jalkaan, niin haluan vain voittaa. Välitän vain siitä. Yksi suurimmista syistä siihen, että halusin tulla tänne, on tämän joukkueen taso. Ajattelin, että pystyisin auttamaan, Stolarz sanoi.

Numeron 1967 lisäksi merkittävä luku on 1993. Se on vuosi, jona kanadalainen NHL-seura voitti viimeksi Stanley Cup -mestaruuden. Rajan pohjoispuolen joukkueista pudotuspeleihin ovat tänä keväänä varmuudella menossa Toronto ja Winnipeg Jets, todennäköisesti Edmonton Oilers ja Senators sekä tämän hetken sarjataulukon mukaan myös Montreal Canadiens.

Winnipeg porskuttaa koko NHL:n sarjataulukon kärkipaikalla, mutta monien mielestä Toronto on paras ehdokas katkaisemaan kanadalaisseurojen kirous. Arkea on kuitenkin vielä jäljellä ennen pudotuspelejä. Maple Leafsilla arki iskee eteen julmalla tavalla heti ensi viikolla, kun joukkue kohtaa ensin Panthersin vieraissa tiistaina ja sitten Lightningin vieraissa keskiviikkona.

– Haluamme voittaa joka päivä. Sen takia loppujen lopuksi pelaamme tätä lajia. Pari viime ottelua ovat olleet todella hauskoja. Odotan innoissani, mitä tulevaisuudella on meille tarjottavana, Stolarz sanoi.

Ensi viikolla edessä tärkeät ottelut

Atlantic-divisioonan voitto on Torontolla omissa käsissä. Maple Leafsilla on neljän pisteen kaula Lightningiin ja kuuden pisteen etumatka Panthersiin. Kaikilla kolmella joukkueella on kuusi ottelua jäljellä.

Maple Leafs haluaa välttää Lightningin tai Panthersin kohtaamisen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Toki vaihtoehtoisesti tulisi sitten ehkä vastaan Ontarion provinssin taistelussa Ottawa Senators, jolle Toronto taipui jokaisessa runkosarjan kolmessa kohtaamisessa.

Joka tapauksessa tilanne näyttää hyvältä "jääkiekon pääkaupungissa". Maple Leafs on vahvassa iskussa pudotuspelien lähestyessä.

– Meillä on vielä matkaa jäljellä. Mutta me olemme hyvässä asemassa, ja pelimme menee oikeaan suuntaan. Aiomme käyttää seuraavat pari viikkoa sen ylläpitämiseen. Emme millään muotoa ole vielä tyytyväisiä, Rielly sanoi.

Berubella on jossain vaiheessa yksi iso päätös tehtävänään. Torontolla on kaksi hyvää maalivahtia, joten päävalmentajan pitää valita, laittaako hän Stolarzin vai Joseph Wollin tolppien väliin pudotuspelien käynnistyessä. Viime keväänä Floridan kakkosmaalivahtina toiminut Stolarz olisi tietenkin valmis kantamaan vastuun.

– Tykkään siitä, että en ole tyypillinen maalivahti, sellainen omituinen tyyppi. Tykkään hengailla jätkien kanssa kaukalon ulkopuolella. Mutta heti kun laitan patjat jalkaan, niin haluan vain voittaa. Välitän vain siitä. Yksi suurimmista syistä siihen, että halusin tulla tänne, on tämän joukkueen taso. Ajattelin, että pystyisin auttamaan, Stolarz sanoi.

Numeron 1967 lisäksi merkittävä luku on 1993. Se on vuosi, jona kanadalainen NHL-seura voitti viimeksi Stanley Cup -mestaruuden. Rajan pohjoispuolen joukkueista pudotuspeleihin ovat tänä keväänä varmuudella menossa Toronto ja Winnipeg Jets, todennäköisesti Edmonton Oilers ja Senators sekä tämän hetken sarjataulukon mukaan myös Montreal Canadiens.

Winnipeg porskuttaa koko NHL:n sarjataulukon kärkipaikalla, mutta monien mielestä Toronto on paras ehdokas katkaisemaan kanadalaisseurojen kirous. Arkea on kuitenkin vielä jäljellä ennen pudotuspelejä. Maple Leafsilla arki iskee eteen julmalla tavalla heti ensi viikolla, kun joukkue kohtaa ensin Panthersin vieraissa tiistaina ja sitten Lightningin vieraissa keskiviikkona.

– Haluamme voittaa joka päivä. Sen takia loppujen lopuksi pelaamme tätä lajia. Pari viime ottelua ovat olleet todella hauskoja. Odotan innoissani, mitä tulevaisuudella on meille tarjottavana, Stolarz sanoi.