Gretzky väläytti miljoonan dollarin hymyn

LOS ANGELES-- Sunnuntaina Staples Centerissä pelatun NHL:n tähdistöottelun aikana kamerat tavoittivat useaan otteeseen kuviinsa hymyilevän ja nauravaisen Wayne Gretzkyn, joka näytti nauttivan täysin siemauksin päivän mittaisesta valmentajanpestistään.

• Rakastin jokaista hetkeä. Viihdyn erittäin hyvin noissa ympyröissä. Minulla oli mahtava päivä, Gretzky suitsutti.
  Gretzky luotsasi Metropolitan-divisioonan joukkueen 4-3 voittoon Pacific-divisioonasta All Star -turnauksen finaalissa, jossa voittajajoukkuetta odotti miljoonan dollarin palkintopotti. Columbus Blue Jacketsin valmentaja John Tortorellan piti valmentaa Metropolitania, mutta hän joutui perumaan osallistumisensa perhepiirissä sattuneen hätätapauksen vuoksi. Gretzky tuli Tortorellan tilalle ja otti joukot komentoonsa.
  Gretzky nähtiin nyt ensimmäistä kertaa NHL:ään liittyvissä valmennustehtävissä sitten kauden 2008-09, jolloin hän valmensi Phoenix Coyotesia. Mutta tämänkertainen piipahdus penkin takana oli vain liigaa auttava ele, eikä mikään "koeajo" tulevaan työhön.
  - Ei, ei, ei. Minun valmentajanurani on ohi, Gretzky vakuutteli.
  Tähdistöottelun iltapäivä ja koko viikonloppu oli Gretzkylle huikea menestys. Hän on NHL:n juhlavuoden lähettiläs, joten hän oli parrasvaloissa koko All Star -viikonlopun. Tähtien juhlat polkaistiin käyntiin perjantain iltagaalalla, jossa nimettiin NHL:n kaikkien aikojen 100 parasta pelaajaa.
  Metropolitanin joukkueen valmennushommissa Gretzkyn apumiehenä hääri Paul Coffey, hänen läheinen ystävänsä ja entinen joukkuetoverinsa Edmonton Oilersista. Hall of Fameen nimetyt kiekkolegendat valmensivat lajin kahta kirkkainta nykytähteä, Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbya sekä Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinia.
  - Sain viettää aikaa Paulin kanssa, ja näitte varmaan, miten paljon nautin olostani kaukalon laidalla. Päivä oli todella hauska meille kaikille. Kuka tahansa olisi voinut voittaa tämän turnauksen. Pelit pelattiin kolmella kolmea vastaan, ja kaikki luistelivat lujaa, Gretzky sanoi.
  Vaikka vaihtoaitiossa kuultiin paljon naurua ja nähtiin hymyjä, Gretzkyn kilpailuhenkisyys oli erään pelaajan mukaan kuitenkin aistittavissa.

• Kyllä hän aika tosissaan siellä penkin takana oli. Kun peli alkoi olla loppupuolella, Wayne tiivisti vaihtoja. Minäkin jouduin tulemaan pois tosi lyhyen vaihdon jälkeen. Mutta oli hienoa voittaa ja todellinen kunnia saada pelata hänen valmentamassaan joukkueessa, sanoi New Jersey Devilsin hyökkääjä Taylor Hall.
  Tähdistöottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi valitulla Philadelphia Flyersin Wayne Simmondsilla oli vastaavanlaiset näkemykset.
  - Minun mielestäni Wayne Gretzky on kaikkien aikojen paras jääkiekkoilija. Oli suuri kunnia saada pelata hänen joukkueessaan, Simmonds totesi.
  Hallilta kysyttiin, pitikö Gretzky mitään tsemppaus- ja kannustuspuheita.
  - Eipä oikeastaan. Kun voitimme ensimmäisen pelin, hän sanoi, että kun nyt kerran pääsimme finaaliin, niin miksemme yrittäisi voittaa koko hommaa. Jääkiekkoilijat ovat kilpailuhenkistä sakkia, ja jäällä oli vain kuusi kaveria kerrallaan. Ei kukaan halunnut tulla nolatuksi, Hall sanoi.
  New York Islandersin sentteri John Tavares ei ollut tavannut Gretzkyä koskaan ennen All Star -viikonloppua. Sunnuntaina Tavares pelasi hänen joukkueessaan.

• Kerroin juuri tänä aamuna perheelleni, miten mahtava tuo kokemus oli. Odotin sitä innolla, koska en ollut koskaan tavannut Waynea. Oli hienoa päästä hänen seuraansa. Oli aika jännää tajuta, että joukkueemme peliä pyörittää kaikkien aikojen paras jääkiekkoilija. Gretzky oli fantastinen, Tavares sanoi.
  Sekä liigalla että Gretzkyllä oli kovia odotuksia ja toiveita tuosta erityisestä viikonlopusta, jonka aikana kunnioitettiin menneisyyttä ja otettiin tulevaisuus avosylin vastaan.
  Miten se sitten sujui?
  - Paremmin kuin osasin ennakkoon kuvitella, Gretzky totesi.