Granlund on noussut Minnesotan päälliköksi

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Minnesota Wild.

Runkosarja 2016-17: 49-25-8, 2. Läntisessä konferenssissa.
Pudotuspelit 2017:Putosi ensimmäisellä kierroksella St. Louis Bluesille 1-4
Valmentaja: Bruce Boudreau, 2. kausi
Tärkeimmät hankinnat: Tyler Ennis, Marcus Foligno, Kyle Quincey
Tärkeimmät lähtijät:Marco Scandella, Jason Pominville, Erik Haula, Martin Hanzal
Minnesota Wild oli viime vuodenvaihteessa yksi planeetan kuumimpia jääkiekkojoukkueita. Joulu-, tammi- ja helmikuussa se pelasi 39 runkosarjaottelua voittaen niistä peräti 30, ja tappioita tuli vain kuusi.
Wild kipusi vauhdilla kohti NHL:n Läntisen konferenssin kärkeä, ennen kuin maaliskuussa kaikki alkoi mennä niin sanotusti etelää kohti. Wild pelasi 13 ottelun jakson, jonka aikana se voitti vain kolme ottelua.
Joukkueen ykköstähdeksi noussut Mikael Granlund oli riehunut hurjia pistemääriä pelaten tammi-helmikuussa muun muassa 12 ottelun pisteputken, mutta myös suomalaishyökkääjän pistemäärät sukelsivat aavistuksen.
Wildin pudotuspelipaikka tai kotietu eivät kuitenkaan olleet missään vaiheessa vaarassa, vaikka alettiinkin jo puhua siitä, että joukkue olisi suorittanut ensin mainittuna ajanjaksona aivan potentiaalinsa ylärajoilla.

Kausi päättyi kuitenkin kovaan suoritukseen. Wild teki runkosarjan piste-ennätyksensä (106), mutta pudotuspeleissä äärifyysinen St. Louis Blues oli parempi voitoin 4-1. Granlundin tehot jäivät vajaiksi, mutta siihen saatiin pelien jälkeen järkeenkäypä selitys: Granlund oli pelannut murtuneella kädellä.
Kesän laajennusdraftin ja Free Agency -ajan jälkeen oli selvää, että Erik Haula päästettiin Las Vegasiin ja Jason Pominville lähti Marco Scandellan kanssa Buffaloon. Arizonasta keväällä täsmähankintana tehty Martin Hanzal lähti jatkamaan uraansa Dallas Starsissa.
Edessä olivat Granlundin ja Nino Niederreiterin sopimusneuvottelut, jotka saatiin maaliin juuri ennen välimieskäsittelyä. Granlund jäi Minnesotaan kolmeksi ja Niederreiter viideksi kaudeksi.
Granlundin kohdalla puhuttiin viime kaudella siitä, että hän viimeinkin nousi tähtiluokkaan myös NHL:ssä. Wild laskee paljon hänen varaansa, kun organisaatio hakee menestystä myös pudotuspeleissä. Viime kaudella syntyivät uran parhaat tehopistelukemat runkosarjassa, kun Granlund iski 26 maalia ja antoi peräti 43 maalisyöttöä.
- Aina voi parantaa. Haluan, että menemme joukkueena pidemmälle pudotuspeleissä. Ensin sinne on päästävä, mutta meillä on hyvä joukkue, ja uskon, että voimme tehdä hyvää jälkeä pudotuspeleissä. Henkilökohtaisesti suurin tavoitteeni on, että saamme aikaan jotain erityistä ensi vuonna, Granlund sanoi sopimuksen synnyttyä NHL.comille.
Myös Niederreiterin jatko oli tärkeä, sillä hänkin osui viime kauden runkosarjassa muikeat 25 kertaa.
- En todellakaan ole pelannut parasta kauttani vielä. Viime kaudellakaan kaikki ei mennyt täysin sulavasti. Oli jaksoja, jolloin en ollut maalitilastoissa, ja se on jotain, mitä pitää parantaa. Tavoitteeni on tehdä 30 maalia kaudessa, sveitsiläinen sanoi Star-Tribunelle.

Seuraava suuri kysymys Wildilla on se, mitä tehdä Mikko Koivun kanssa. Koko NHL-uransa Wildia edustaneella kapteenilla alkaa sopimuksensa viimeinen kausi, ja sen päättyessä Koivu on 35-vuotias. Jos ikä on Koivun kohdalla toisessa vaakakupissa, on toisessa viimein viime keväänä tullut uran ensimmäinen Selke Trophy -ehdokkuus.
Joukkueen ydin onkin muuten kasassa hyvin ja pitkään. Koivulla ja puolustuksessa Matt Dumballa ja yksivuotisen sopimuksen tehneellä Kyle Quinceylla on sopimus katkolla vuoden päästä, mutta Zach Parise, Granlund, Niederreiter, Eric Staal, Charlie Coyle, Ryan Suter, Jared Spurgeon ja Jonas Brodin ovat Wildin kaaderissa nykyisillä sopimuksillaan vähintään kaksi vuotta.
Laitahyökkääjä Marcus Foligno ja Tyler Ennis tulivat Buffalo Sabresista tuomaan syvyyttä alempiin ketjuihin, ja vuosien 2015 ja 2016 ykköskierrosten varaukset Joel Eriksson Ek ja Luke Kunin taistelevat pelipaikoista ylemmissä ketjuissa.
Eriksson Ek pelasi jo viime kaudella 15 NHL-ottelua (3+4), SHL:ssä 26 ottelua (8+8) ja oli alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Ruotsin kapteeni, toiseksi paras pistemies ja paras maalintekijä. Hän oli voittamassa myös miesten MM-kultaa Ruotsille.
Kunin oli USA:n maailmanmestarijoukkueen kapteeni viime vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa ja teki Wisconsinin yliopistossa 35 NCAA-ottelussa tehot 22+16.

Folignon kanssa Wild ei ole vielä päässyt sopimukseen, mutta joukkueella on palkkakaton alla runsaasti tilaa hänen kaltaiselleen pelimiehelle.
- En odota mitään ongelmia Marcuksen kanssa. Meillä on vielä kuukausi aikaa tehdä sopimus. Hän ei hakenut välimieskäsittelyä, joten meidän piti hoitaa Ninon ja Mikaelin tilanteet ensin, koska he hakivat. Odotan hänen olevan leirillä, enkä usko tästä koituvan mitään tilannetta. Kunhan pääsemme elokuun ensimmäisen viikon yli, voimme keskittyä muihin, sanoi Wildin GM Chuck Fletcher NHL.comille.
Fletcher sanoi, että Wild voi vielä etsiä vahvistuksia.
- Jos palkkakaton alla on vielä tilaa, katsomme tilannetta, jos löydämme sopivan pelaajan, GM totesi.
Wildilla on kokonaisuutena paketti suhteellisen hyvin kasassa. Hanzalista ei muodostunut viime keväänä haluttua sateentekijää, ja nyt hyökkäykseen haetaan vahvistusta nimenomaan nuorten kautta. Puolustus pysyi yhdessä käytännössä täysin.
Minnesotan maalinsuun tilkitsee Devan Dubnyk.
Joukkueena Wildin on kuitenkin otettava seuraava askel, sillä se on tarponut tällä menestystasolla jo pitkään. On muistettava, että vuonna 2000 alkaneella NHL-taipaleellaan Minnesota on voittanut yhteensä vain neljä pudotuspelisarjaa. Näistäkin voitoista kaksi tuli vuonna 2003.