Golden Knightsin raskas urakka vasta alussa

LAS VEGAS -- Bill Foley istui tuolilla Vegas Golden Knightsin toimistojen edustalla.

• Olemme kaikki tavallaan uupuneita, laajennusseuran omistaja tokaisi.
  Ja Foley sanoi tuon päivää ennen tunteikasta kotiavausta T-Mobile Arenassa.
  NHL myönsi Las Vegasille laajennusseuran 22. kesäkuuta 2016. Tuolloin Foleylla oli vuokrattu toimisto ja kahdeksan työntekijää, jotka urakoivat mahdollisen jääkiekkoseuran eteen. Noin 16 kuukauden aikana Nevadan aavikolle on kasvanut täysiverinen NHL-organisaatio, jolla on liiketoimintaosasto, jääkiekkotoiminnan osasto, nimi, logo, peliasut, valmentajat, pelaajat ja harjoitushalli.

Tiistaina ohjelmassa ollut Golden Knightsin seurahistorian ensimmäinen kotiottelu aloitettiin seremonialla, jossa muistettiin ja kunnioitettiin 1. lokakuuta Las Vegasissa tapahtuneen joukkoammuskelun uhreja ja sankareita. Sitten kotijoukkue kukisti Arizona Coyotesin 18 191 katsojan edessä lukemin 5-2. Golden Knightsista tuli samalla NHL:n satavuotisen historian ensimmäinen joukkue, joka on aloittanut debyyttikautensa kolmella peräkkäisellä voitolla.
Mutta Vegasin urakka on vasta alussa. Kaikki seuran tilat eivät ole vielä valmiita, ja Golden Knightsin kokoonpanossakin on muutamia lyhyen tähtäimen tarpeita ja pitkän aikavälin puutteita. Foley ei halua seuransa pelkästään olevan mukana NHL:ssä, vaan hän haluaa kehittää ensiluokkaisen organisaation ja Stanley Cup -mestarijoukkueen.
Vaikka Foley olikin silminnähden innoissaan Vegasin ensimmäisestä kotiottelusta, hän halusi sen nopeasti pois päiväjärjestyksestä, jotta "päästään itse asiaan".
- Tässä on kyse pelipäivän elämyksestä ja vuorovaikutuksesta yhteisön kanssa. Haluamme saada junioriohjelmamme kunnolla käyntiin, Foley totesi katsellessaan ulos Summerlinissa - noin 20 minuutin päässä Las Vegasin pääkadulta - sijaitsevan harjoitushallin ikkunasta.
- Nyt on iltapäivä. Katsokaa parkkipaikalle. Täällä on paljon porukkaa luistelemassa. Tässä hallissa pelataan paljon juniorien pelejä. Nyt haluamme vielä teroittaa sitä pelipäivän elämystä. Las Vegas on maailman viihdepääkaupunki, joten meidän on myös näytettävä se, hän jatkoi.

Ennen kuin Golden Knights kohtaa perjantaina toisessa kotiottelussaan Detroit Red Wingsin, nähdään ensimmäistä kertaa Vegasin näyttävä alkushow. Golden Knights saa pelata viisi peräkkäistä ottelua kotonaan. Seuraavat vierasottelut ovat ohjelmassa vasta 30.-31. lokakuuta, kun ritarit ratsastavat New Yorkiin, ensin Islandersin ja sitten Rangersin vieraaksi.
GM George McPheellä on yhä yhdeksän puolustajaa 23-miehisessä kokoonpanossaan. Kolme pelaajaa - puolustaja Shea Theodore sekä hyökkääjät Alex Tuch ja Vadim Shipatshov - on passitettu AHL:n Chicago Wolvesiin, vaikka McPheen mukaan he kaikki ansaitsisivat paikan "ylhäällä". Theodore ja Tuch kiekkoilevat AHL:ssä, mutta Shipatshov harjoittelee itsekseen Las Vegasissa.
On täysin ymmärrettävää, että McPhee suhtautuu asioihin kärsivällisesti. Hänen tavoitteenaan on voittaa Stanley Cup muutaman vuoden sisällä eikä muutamia otteluita seuraavien viikkojen aikana. Hänen olisi siis hyödynnettävä resurssinsa mahdollisimman hyvin. Theodore oli kahden ottelun jälkeen AHL:n pistepörssin kärjessä tehoin 3+2=5, ja Tuch oli ehtinyt rohmuta 3+1=4 tehopistettä. KHL:stä tullut Shipatshov, 30, allekirjoitti vapaana agenttina Golden Knightsin kanssa kahden vuoden ja yhdeksän miljoonan dollarin sopimuksen, ja hänestä kaavailtiin joukkueen ykkössentteriä.
- Kunhan kokoonpanoasiat lutviutuvat, niin pari todella hyvää kaveria tulee tänne takaisin. Shea Theodore on erinomainen pelaaja. Shipatshov opettelee vielä pohjoisamerikkalaista pelityyliä ja pienemmän kaukalon metkuja, mutta hänestä tulee vielä meille loistava pelimies. Tuch olisi myös joukkueessamme, jos hänelle vain olisi tilaa. Hän iski ensimmäisessä farmipelissään hattutempun, McPhee kertoi.
Kun McPhee urakoi kokoonpanon kimpussa koko kauden, valmentajien ja pelaajien vastuulla on löytää joukkuehenki ja Golden Knightsin identiteetti, jonka varaan tulevaisuutta lähdetään rakentamaan.

• Olemme hiljalleen keskittyneet lisäämään pelityyliimme tiettyjä yksityiskohtia, jotka ovat linjassa sen kanssa, miltä haluamme joukkueemme näyttävän. Tärkeintä on kuitenkin se, että kaikkien pitää pelata joukkueelle, sanoi hyökkääjä Pierre-Edouard Bellemare.
  Golden Knightsin pukukopissa aistii positiivisen ilmapiirin. Kaikki ovat samassa tilanteessa, ja kaikki on uutta ja jännittävää.
  - Jos olet onnellinen työpaikallasi, niin sittenhän voit myös tehdä työsi hyvin, eikö niin? kysyi Bellemare.
  - Mielestäni se näkyy meistä jäällä. Jätkät ovat onnellisia täällä. Kaupunki on tehnyt meihin kaikkiin vaikutuksen. Silloin on myös helpompaa taistella joukkueen puolesta, hän lisäsi.
  Ehkä silloin on helppo puhua, kun ei ole vielä hävinnyt otteluakaan. Vegas joutuu testiin vaikeina aikoina, ja niitä on taatusti tulossa. Mutta porukasta löytyy itseluottamusta, joka oli syntynyt jo ennen kolmea peräkkäistä voittoa.
  Monet kyseenalaistivat idean jääkiekosta Las Vegasissa. Foley toteutti kausikorttien ennakkomarkkinoinnin onnistuneesti ja pulitti NHL:lle laajennusseurasta 500 miljoonan dollarin maksun. Arveltiin, ettei Golden Knightsilla ole juuri minkäänlaisia mahdollisuuksia. Kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa ritarit olivat päätöserässä tappiolla 0-1, mutta nousivat molemmissa urhoollisesti voittoon.
  - Kaikilla on jotain todistettavaa, ja meillä on todistettavaa joukkueena. Olemme varmaankin altavastaajia koko kauden ajan, joten meidän kaikkien on tehtävä parhaamme. Suhtaudumme tähän samalla tavalla kuin pelaamiseen missä tahansa muussa joukkueessa. Yritämme pelata aina voitosta, julisti puolustaja Brayden McNabb.
  Mitä Foley sanoikaan siitä ritarikulttuurista, jonka hän haluaisi joukkueensa omaksuvan? Älä koskaan luovuta? Katso aina eteenpäin? Älä koskaan peräänny?
  - On mahtavaa, että pelaajamme uskovat pystyvänsä voittamaan jokaisen ottelun. He eivät tunne pelaavansa laajennusjoukkueessa, Foley myhäili.