Jets varmisti Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin ykköstilat

Mainion kauden pelannut Winnipeg Jets on ylittänyt tällä kaudella kaikki odotukset ja tehnyt seurahistoriaa jo useaan otteeseen. Lauantaina winnipegiläiset saavuttivat jälleen yhden uuden merkkipaalun, kun Jets varmisti Central-divisioonan voiton ja Läntisen konferenssin ykköstilan kaatamalla Chicago Blackhawksin vieraissa voittolaukauksilla maalein 5-4.

Nykyinen Jets aloitti NHL:ssä kaudella 2011-12, kun vuosina 1999-2011 taalaliigassa pelannut Atlanta Thrashers muutti Winnipegiin. Alkuperäisen vuonna 1972 debyyttinsä tehneen ja vuonna 1996 Phoenixiin muuttaneen Jetsin historia luetaan erilleen nykyisestä seurasta, mutta vanhakaan Jets ei koskaan konferenssivoittajaksi yltänyt.

Thrashers voitti kaudella 2006-07 silloisen Southeast-divisioonan, mutta muuton jälkeen nykyinen Jets ei ole pystynyt omaa divisioonaansa voittamaan.

Menestys runkosarjassa takaa Winnipegille kotiedun vähintään konferenssifinaaleihin saakka. Jetsin ero sarjataulukossa Itäistä konferenssia johtavaan Washington Capitalsiin on viisi pistettä, joten on hyvin todennäköistä, että Jets saa kotiedun myös Stanley Cup -finaaleihin, mikäli etenee sinne saakka.

– On tietysti totta, että kauden 83. ottelussa ei ole enää mitään merkitystä sillä, miten on menestynyt runkosarjassa. Tämä antaa meille kuitenkin itseluottamusta, että kuulumme liigan parhaisiin joukkueisiin, kaksi maalia Blackhawksin verkkoon tehnyt puolustaja Josh Morrissey sanoi.

– Menestyksemme ei ole perustunut vain muutamaan ketjuun, vaan olemme menestyneet joukkueena, erikoistilanteissa ja maalivahtipelimme kautta. Maalivahdin (Connor Hellebuyck) kohdalla voidaan toki selkeästi osoittaa, että hän on pelannut Hart Trophy -tasoisen kauden, puolustaja kiitteli.

Jets sai kaudelleen erittäin väkevän lähdön, kun joukkue voitti 16 ensimmäisestä ottelustaan peräti 15. Winnipeg on paahtanut koko kauden Läntisen konferenssin, divisioonansa ja koko NHL:n kärkisijoilla, eikä ole niistä alkukauden jälkeen luopunut.

Taistelu Central-divisioonan voitosta heräsi vielä hetkeksi eloon maalis-huhtikuun vaihteessa, kun Dallas Stars oli seitsemän ottelun voittoputkessa, mutta sittemmin tähtipaitojen voitokas jakso on taittunut viiden ottelun tappioputkeksi. Jets repäisi loppusuoralla kahdeksan pisteen eron Starsiin.

Jetsin päävalmentaja Scott Arniel on tyytyväinen, että myös divisioonan kärkipaikka irtosi lopulta, vaikka sen saavuttaminen vei 80 ottelua. Tähän mennessä 106 pistettä kerännyt Stars ja divisioonassa kolmantena oleva Colorado Avalanche (100) ovat molemmat rikkoneet Jetsin ohella sadan pisteen rajan. Rima divisioonan voittoon on ollut korkealla.

Tämä tarkoittaa myös sitä, että Stanley Cup -mestariehdokkaat Stars ja Avalanche iskevät yhteen jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Jetsin ei tarvitse taistella pahimpia divisioonavihollisiaan vastaan ainakaan heti playoffien alussa.

– Tämä on ollut raastamista. En välitä, miten tähän pisteeseen pääsimme, kunhan pääsimme, Arniel sanoi helpottuneena.

Hellebuyckin johdolla Jetsin puolustus on ollut vahvaa läpi kauden, mutta joukkue on pystynyt kaivamaan voittoja monenlaisista otteluista. Lauantain esitys Chicagossa ei ollut kaikkein parasta Jetsiä, mutta winnipegiläiset pystyivät silti kaivamaan voiton mutkien kautta.

Blackhawks meni johtoon vajaat kuusi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä tulokashyökkääjä Frank Nazarin maalilla, mutta Morrissey iski pelin tasoihin vielä ottelun viimeisellä viisiminuuttisella. Hyökkääjä Cole Perfetti teki ratkaisevan maalin voittolaukauskilpailussa.

Jets on noussut takamatkalta voittoon 23 kertaa tällä kaudella, mikä on niin ikään uusi seuraennätys.

– Olemme osoittaneet tällä kaudella, että pystymme voittamaan eri tavoilla. Meidän vahvuutemme on ollut hyvä puolustaminen, emmekä ole antaneet paljon maalipaikkoja vastustajille. Tässä pelissä annoimme paljon enemmän maalipaikkoja heille kuin olisimme halunneet, Morrissey myönsi.

Blackhawksin Teuvo Teräväinen jäi ottelussa tehopisteittä. Vajaat 17 minuuttia pelanneelle suomalaishyökkääjälle merkittiin tilastoihin yksi laukaus Jetsin maalia kohti.