NHL odottaa jo innokkaasti marraskuun otteluita Ruotsissa

Philadelphia Flyers avasi NHL-kautensa perjantaina voitokkaasti kaatamalla Chicago Blackhawksin maalein 4-3. Prahan O2 Arenassa pelattu Global Series -ottelu oli loppuunmyyty, ja kun myös molempien joukkueiden Global Series Challenge -harjoitusottelut Berliinissä ja Lausannessa olivat loppuunmyytyjä, voidaan hyvällä perusteella todeta tämän kauden avauksen olleen menestys. Pelaajat olivat myös haltioituneita fanien kiinnostuksesta kaikissa kolmessa kaupungissa.

NHL Global Series jatkuu seuraavaksi marraskuun alussa, kun Tampa Bay Lightning ja Buffalo Sabres kohtaavat kahdesti Tukholmassa ja taistelevat tärkeistä runkosarjapisteistä.
Neljä joukkuetta, kaksi suurta pääkaupunkia. Molemmissa jääkiekkoilu on tärkeässä asemassa ja kaupunkien seurat ovat juhlineet mestaruuksia. Eurooppalaisia NHL-faneja hemmoteltiin Prahassa, eikä ole mitään syytä olettaa, etteikö sama toistuisi myös ensi kuussa Tukholmassa.

Etenkin ruotsalaiset puolustajat tulevat saamaan huomiota kotimaassaan. Sabresin takalinjoilla pelaa Rasmus Dahlin, joka varattiin vuoden 2018 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. Lightningin alakertaa puolestaan johtaa viime vuonna NHL:n parhaalle puolustajalle annettavalla Norris Trophylla palkittu Victor Hedman. Lisäksi Tampan hyökkääjätähdet Nikita Kutsherov ja Steven Stamkos herättävät taatusti mielenkiintoa.
Vuosi sitten Helsingissä pelatut Winnipeg Jetsin ja Florida Panthersin Global Series -ottelut myytiin minuuteissa loppuun. Myös Prahan perjantaisen ottelun liput olivat menneet kuin kuumille kiville, ja tuloksena oli hallin yleisöennätys, 17 463 katsojaa. Lajilla on Tshekissä pitkät perinteet, eikä faneille tarvitse erikseen selittää, mitä jääkiekkoilu on.

• Jo harjoitukset Prahassa olivat loppuunmyyty tapahtuma. Tshekit ymmärtävät jääkiekkoa, fanit olivat aivan loistavia. Kun menimme illalliselle, näimme faneja joka paikassa, sanoi Flyersin kapteeni Claude Giroux.
  Philadelphian tshekkihyökkääjä Jakub Voracek oli samoilla linjoilla.
  *** ***Lisää aiheesta: [Konecnyn maalit ja Hartin torjunnat toivat voiton Flyersille]
  - Kuluneet kolme tai kolme ja puoli päivää ovat olleet joukkueelle hieno kokemus. Joukkueella oli hauskaa, ja kiertoajelu oli hieno kokemus. Lisäksi voitimme itse ottelun ja näytimme, mihin tämä joukkue pystyy, Voracek totesi.
  Flyersille kaksi maalia tehnyt kanadalaislaituri Travis Konecny oli myös haltioissaan. Kuten nimestä voi päätellä, hänelläkin on tshekkiläiset juuret parin sukupolven takaa.
  - Fanit olivat todella innoissaan. Itselleni oli erityisen tärkeää se, että katsomossa oli paljon sukulaisiani ja ystäviäni. Isäni ja isoisäni näkivät ottelun. Haluaisin jonain päivänä palata Prahaan, sillä tämä on kaunis kaupunki, Konecny sanoi.
  Viime kaudella New York Rangersissa pelannut ja kesäkuussa seitsenvuotisen sopimuksen Flyersin kanssa tehnyt hyökkääjä Kevin Hayes oli myös innoissaan ottelun jälkeen.
  - En muista, että olisin koskaan ollut loppuunmyydyissä harjoituksissa. Myös ottelu oli kaikin puolin hieno kokemus. Fanit olivat mahtavia. Voracek oli kertonut meille etukäteen, mitä oli odotettavissa, ja näin se meni. Flyers oli varmasti hänen ansiostaan suurempi suosikki katsojien keskuudessa, ja sen huomasi, Hayes kertasi viime päivien tapahtumia.

Hayes huomasi fanien innostuksen myös ottelutapahtuman ulkopuolella.
- Kun kävimme kahviloissa ja söimme jäätelöä, niin meidät tunnistettiin. Fanit tuntuivat todella arvostavan sitä, että tulimme pelaamaan tänne, ja kokemus oli varmasti kaikille osapuolille mahtava, Hayes lisäsi.
Flyers voitti jo neljännen kerran peräkkäin kauden avausottelunsa, eli vaikka se pelasi ensimmäisen kerran Euroopassa, niin kukaan ei taatusti enää pane pahakseen pitkää matkaa Sveitsiin ja Tshekkiin.
Euroopassa pelatut ottelut ovat tähän saakka toimineet ponnahduslautana, jolta muutamat joukkueet ovat ponnistaneet aina pitkälle kesäkuuhun saakka. NHL:n runkosarjaotteluja on pelattu Euroopassa syksystä 2008 lähtien, ja viime kausi pois lukien yksi vanhalla mantereella pelanneista joukkueista on edennyt aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Jää nähtäväksi, onko se joukkue tänä vuonna suurin mestarisuosikki Lightning. Flyersin, Blackhawksin tai Sabresin mahdollisuuksia ei pidetä kovin suurina, mutta NHL:ssä kaikki on mahdollista. Harva olisi tammikuussa 2019 uskonut St. Louis Bluesin mestaruuteen joukkueen oltua liigassa pahnanpohjimmaisena.
Global Series rantautui Eurooppaan vuonna 2017, jolloin pelattiin marraskuisessa Tukholmassa. Lokakuussa 2018 vuorossa oli Göteborg ja marraskuussa 2018 Helsinki.
Euroopassa pelattavien otteluiden merkitys on suuri myös NHL:lle, joka haluaa kasvattaa sekä liigan että koko lajin suosiota entisestään valtameren tällä puolen. Mikäpä olisikaan siihen parempi keino kuin tuoda maailman parhaita pelaajia fanien silmien eteen? Ainakin perjantai-ilta Prahassa osoitti sen, että NHL Global Seriesin menestystarina jatkuu.