Gibson on Ducksin kiistaton ykkösveskari
Anaheim on kasvattanut rauhassa itselleen huippuvahdin pitkälle tulevaisuuteen
Teksti Jussi Lehmola @LehmolaJussi / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Anaheim Ducks on ollut NHL:n Pacific-divisioonan ykkösjoukkue neljällä edellisellä kaudella. Viides peräkkäinen divisioonatitteli on hakusessa. Anaheim johtaa Pacificia tällä hetkellä.
Runkosarjamenestys on ollut Anaheimille viime vuosina jatkuvaa, mutta tolppien välissä vastuunkantajat ovat sen sijaan vaihtuneet.
Menossa olevan menestysputken aloittaneella tynkäkaudella 2012-13 sveitsiläinen Jonas Hiller ja ruotsalainen Viktor Fasth jakoivat torjuntavastuun tasaisesti. Sitten oli Hillerin aika ottaa ykkösvahdin virka takaisin itselleen.
Pitkään Anaheimia palvellut Hiller sai pakata kamppeensa kesällä 2014. Kaudelle 2014-15 ykkösmieheksi nousi tanskalainen Frederik Andersen.
Viime kaudella Andersen jakoi vastuun tasaisesti yhdysvaltalaisen John Gibsonin kanssa. Andersen lähetettiin viime kesänä Toronto Maple Leafsiin, ja nyt Gibson on 23-vuotiaana yksinvaltias Anaheimin maalilla.
Gibson sai jo syksyllä 2015 Anaheimilta kolmen vuoden mittaisen jatkosopimuksen, vaikka entistä pestiä oli vielä jäljellä yhden kauden verran. Nykyinen pahvi on voimassa kesään 2019 saakka.
- Tämä osoittaa, että he haluavat minut tänne pitkäksi aikaa. Ja minäkin haluan olla täällä ja auttaa joukkuetta voittamaan, Gibson iloitsi tuolloin ESPN:lle.
Gibson siirtyi odotetusti - mutta tavallaan myös automaattisesti - Anaheimin ykkösvahdiksi. Ducksilla ei olisi ollut palkkakaton alla edes tilaa Andersenin jatkosopimukselle.
- Tämä oli tilanne, jonka vain täytyi tapahtua tällä hetkellä. Sitä ei voinut välttää, Anaheimin GM Bob Murray totesi Los Angeles Timesille Andersen-kaupan jälkeen.
Gibsonia on kasvatettu tehtäväänsä tasaisesti ja hoppuilematta. Anaheim varasi hänet kesän 2011 NHL-draftin toisella kierroksella 39. vuorolla. Gibson varattiin NHL:ään USA:n nuorten pelaajien kehitysohjelmasta (USNTDP). Hän pelasi seuraavat kaksi kautta Ontarion junioriliigan Kitchener Rangersissa.
Gibson vietti ensimmäisen ammattilaiskautensa 2013-14 AHL:n Norfolk Admiralsissa, mutta ehti myös käydä kastamassa jalkansa NHL:n puolella. Seuraavalla sesongilla hän oli Andersenin kakkosmies ja sen jälkeen kaudella 2015-16 pelimäärässä jo tasavertainen kumppani.
Gibson valittiin viime kauden päätteeksi NHL:n tulokkaiden tähdistökentälliseen. Lisäksi hän jakoi Andersenin kanssa Jennings Trophyn, joka annetaan runkosarjassa vähiten maaleja päästäneen joukkueen vähintään 25 ottelua pelanneille maalivahdeille.
Anaheim odottaa Gibsonista pitkäaikaista NHL:n eliittitason ykkösvahtia. Kaikki ennusmerkit viittaavat siihen, että Ducks tulee saamaan haluamansa.
Gibson on ollut hulppeassa vireessä kuukauden päivät. Hän on voittanut viimeisistä viidestä ottelustaan neljä ja hävinnyt kerran jatkoajalla. Viimeisissä 14 startissaan Gibson on hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla.
- Haluan ollakin juuri tässä tilanteessa. Haluan olla se jätkä, joka johtaa joukkuetta, auttaa voittamaan ja läpi vaikeiden aikojen, Gibson intoili Orange County Registerille aikaisemmin tässä kuussa.
Gibson on todellakin ollut "se" jätkä. Anaheimin kakkosmies Jonathan Bernier on ollut viimeisen kuukauden aikana aloittava maalivahti vain yhden kerran.
Gibson on myös kivunnut NHL-vahtien tilastoissa kärkeä kohden. Tällä kaudella yli 20 ottelua pelanneiden veräjänvartijoiden joukossa Gibsonilla on viidenneksi paras torjuntaprosentti (92,2) ja seitsemänneksi paras päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (2,26).
- Tuosta tässä on kyse. Hän on nuori jätkä, joka kärkkyy vakaata ykkösvahdin paikkaa liigassa. Hänen pitää jatkaa tuohon tyyliin pelaamista. Niin isot pojat tekevät, Anaheimin päävalmentaja Randy Carlyle muotoili OC Registerille.
Gibson nousi suuren yleisön tietoisuuteen vuoden 2013 nuorten MM-kisoissa, joissa hän veti mehevän värisuoran hihastaan. Kultamitalin lisäksi Gibson nappasi parhaan pelaajan ja parhaan maalivahdin palkinnon sekä paikan tähdistökentällisestä.
Nyt kun Gibsonin MM-kullasta on jo jokunen vuosi, voidaan jälkikäteen nähdä, miten kovaa joukkuetta hän johti maalinsa suulta. Tuossa jenkkiporukassa pelasivat mm. hyökkääjät Johnny Gaudreau, Alex Galchenyuk, Vincent Trocheck, J.T. Miller ja Jimmy Vesey sekä puolustajat Jacob Trouba, Seth Jones, Shayne Gostisbehere ja Connor Murphy.
Gibsonista on epäilemättä kasvamassa myös USA:n miesten maajoukkueen ykkösvahti. Syksyn World Cupissa hän tosin torjui Team North American maalilla.
World Cupissa USA:n torjuntatöistä vastasivat Jonathan Quick, Ben Bishop ja Cory Schneider. Quick täyttää tänä viikonloppuna 31 vuotta. Myös Bishop ja Schneider ovat syntyneet vuonna 1986. Vaikka 30 ja vähän yli ei ole maalivahdille ikä eikä mikään, niin seuraava parhailla parhaita vastaan pelattava kansainvälinen turnaus saattaa olla vuosien päässä, ja silloin on Gibsonin aika.
Nyt edessä on kuitenkin NHL-kevät ja Anaheimilla todennäköisesti myös pudotuspelit. Anaheim on päässyt Läntisen konferenssin finaaleihin asti vain kerran Stanley Cup -mestaruuskeväänsä 2007 jälkeen. Nyt on aika katsoa, josko rauhallisesti tehtäväänsä kasvatettu 23-vuotias yhdysvaltalainen nuorukainen pystyisi torjumaan Ducksin päätyyn saakka.