Flyers käy kuumana ja kylmänä

Kylmää, kuumaa ja taas kylmää. Noista elementeistä on Philadelphia Flyersin kausi toistaiseksi koottu. Flyersin lopullinen luonne on vielä mysteeri.

Philadelphia on kuulunut menossa olevan NHL-kauden epätasaisimpiin suorittajiin. Ensimmäisestä yhdeksästä ottelustaan Flyers voitti vain kaksi. Marraskuun lopussa alkoi sitten tapahtumaan. Philadelphia latoi pöytään pitkälle joulukuun puolelle jatkuneen 10 ottelun mittaisen voittoputken.
Tuossa vaiheessa tuntui siltä, että taistelu playoff-paikoista oli Metropolitan-divisioonan osalta paketissa. Pittsburgh Penguins, New York Rangers, Columbus Blue Jackets, Washington Capitals ja Philadelphia näyttivät nappaavan Itäisen konferenssin kahdeksasta playoff-paikasta viisi.
- Olemme löytäneet eri keinoja voittaa otteluita, mutta se mikä on aina samaa, on se, että jätkät taistelevat. Tästä joukkueesta löytyy niin paljon välittämistä ja luonnetta, että kun kaikki ovat vauhdissa, niin meitä vastaan on vaikea pelata. Kymmenen voittoa putkeen on aikamoinen saavutus. Sitä on todella vaikea tehdä tässä liigassa, maalivahti Steve Mason hehkutti NHL.comille tuolloin.
Sitten kaukaloihin alkoi ilmestymään taas alkukauden Philadelphia. Flyers hävisi voittoputkensa jälkeen seuraavasta kahdeksasta ottelusta seitsemän ja uhkaajat nousivat tuntumaan sarjataulukossa.
Tuossa vaiheessa ne kuuluisat eri keinot olivat kadonneet.

• Tiedämme, että meidän pitää löytää keino voittaa otteluita, koska emme halua taas jahdata playoff-viivaa. Jos käyttää helmikuun lopussa, maaliskuussa ja huhtikuussa paljon energiaa pudotuspeleihin pääsemiseen, niin se syö paljon voimia. Me olimme hyviä voittoputken kymmenessä ottelussa, mutta se on mennyttä, Philadelphian tshekkitähti Jakub Voracek vuodatteli.
  - Tämä on turhauttavaa juuri nyt. Emme mielestäni pelaa kovin huonoa kiekkoa. Meidän pitää vain löytää keino voittaa, kapteeni Claude Giroux säesti Flyersin verkkosivuilla.
  Atlantic-divisioonan joukkueet ovat taas mukana taistelussa idän villi kortti -paikoista eikä Philadelphian viides sija Metropolitanissakaan ole millään muotoa kirkossa kuulutettu. Hurjassa kotivireessä oleva ja kolme ottelua vähemmän pelannut Carolina Hurricanes vaanii viiden pisteen päässä Flyersista.
  Hyökkääjä Wayne Simmonds kuvastaa hyvin Philadelphian menoa. Yhdessä vaiheessa näytti siltä, että kanadalaislaituri saattaisi taistella tosissaan NHL:n maalipörssin voitosta. Enää ei näytä siltä. Simmonds on heiluttanut verkkoa vain kerran viimeisissä 12 ottelussa.
  Masoninkin otteet ovat jättäneet toivomisen varaa. Hänen torjuntaprosenttinsa 90,1 ei vakuuta. Syynä saattaa tosin olla ylipeluutus, sillä Mason joutui yhdessä vaiheessa olemaan aloittava veräjänvartija 21 kertaa 23 ottelussa tshekkivahti Michal Neuvirthin sairausloman aikana. Neuvirth teki paluun sairastuvalta tammikuun alussa.
  Viime kauden tulokassensaatio Shayne Gostisbehere on pelätyssä toisen vuoden kriisissä. "Ghost" on kyllä kerännyt tehot 4+15=19, mutta plusmiinuslukema -15 on Flyersin rumin. Yhdysvaltalaispakki on joutunut tutustumaan kauden aikana myös popcorn-osastoon.

Philadelphia on selvinnyt kaudesta ilman pahempia loukkaantumissumia. Avainpelaajista pidempiä jaksoja sairastuvalla ovat viettäneet vain hyökkääjä Sean Couturier sekä puolustajat Mark Streit ja Michael Del Zotto.
Philadelphiassa ei ole nähty suomalaisväriä sen jälkeen kun Kimmo Timonen lähetettiin Chicago Blackhawksiin voittamaan Stanley Cupia. Flyersilla on kuitenkin pitkä suomalaishistoria.
Timosen lisäksi merkittävissä rooleissa ovat omana aikanaan Flyers-paidassa pelanneet Ilkka Sinisalo, Janne Niinimaa, Sami Kapanen, Antero Niittymäki, Joni Pitkänen ja Ville Leino. Seurassa ovat piipahtaneet myös Ossi Väänänen, Lasse Kukkonen, Mika Pyörälä, Tomi Kallio ja Jussi Timonen.

Ilman pelaajakauppoja ei Philadelphiassa tulla lähiaikoinakaan näkemään suomalaisia. Flyers on viimeksi varannut suomalaispelaajan kesällä 2006, jolloin haaviin tarttui Joonas Lehtivuori. Nykyään SM-liigassa HPK:n takalinjoilla luutiva Lehtivuori vietti puolitoista kautta AHL:ssa Philadelphian farmijoukkueessa, mutta ei koskaan päässyt NHL-jäille.
Kävi tällä kaudella miten tahansa, niin tulevaisuus näyttää Philadelphiassa hyvältä. Kapteeni Claude Giroux'lla (29 vuotta), tshekkitähti Jakub Voracekilla (27), Simmondsilla (28), Couturierilla (24) ja Brayden Schennillä (25), pitäisi olla vielä hyviä pelivuosia edessä.
Lisäksi kesän 2015 ykköskierroksen varaukset, venäläispuolustaja Ivan Provorov ja kanadalaishyökkääjä Travis Konecny, näyttävät täysosumilta. Philadelphialla on listoillaan myös juuri päättyneiden nuorten MM-kisojen parhaaksi maalivahdiksi valittu ruotsalainen Felix Sandström ja samassa turnauksessa Kanadan paidassa kiekkoja torjunut Carter Hart.
Mutta nyt on nyt. Philadelphialla on vajaa puoli kautta aikaa todistaa olevansa pudotuspelien arvoinen joukkue. Flyers kaipaa useammin samaa virettä, joka sillä oli joulukuussa.
Tiistaina tuli tärkeät kaksi sarjapistettä. Philadelphia kukisti Vancouver Canucksin kotonaan voittolaukauskilpailun päätteeksi 5-4.
- Viimeisten parin viikon aikana olemme menettäneet yhden tai kaksi sarjapistettä tällaisissa otteluissa. Tänään löysimme keinon taistella voitosta kolmannessa erässä ja se on se iso positiivinen asia. Me ansaitsimme nämä kaksi sarjapistettä kotihallissa, Flyersin päävalmentaja Dave Hakstol julisti paikalliselle Daily Newsille.

Giroux ei intoutunut vastaavaan.
- Emme voi tuijottaa tuloksia. Meidän pitää katsoa sitä, miten pelaamme, Giroux kommentoi tuskaisen voiton jälkeen.
Philadelphialla on ensi viikolla edessään viiden päivän tauko. Sitä ennen pitäisi selvittää kaksi kovaa haastetta. Flyers vierailee viikonloppuna Boston Bruinsin sekä väkevävireisen Washingtonin halleissa.
Viikonloppuna olisi otettava pisteitä. Muuten Philadelphia saattaa huomata olevansa ensi viikon vapaiden jälkeen Carolinan takana ja playoff-viivan huonommalla puolella.
- Taitaa olla liian aikaista katsoa sarjataulukkoa joka ilta. Mutta (torstain) kaksi pistettä ovat todella tärkeitä sijoituksemme kannalta, Hakstol totesi.
Philadelphia voitti ainoat mestaruutensa 1974 ja 1975. Seura on sen jälkeen käynyt häviämässä Stanley Cup -finaalit kuusi kertaa. Kiihkeimpiä Flyers-faneja lukuun ottamatta tuskin kukaan uskoo tuon 42 vuoden kuivan jakson päättymiseen tänä keväänä.
Ellei sitten joku keksi, miten joulukuun voittovaihteen saa iskettyä pysyvästi pykälään.