Floridan kurimusten kausi päättyi murskavoittoon

Florida Panthers aloittaa kesälomansa.

Se kuulostaa oudolta uutiselta, kun menossa on vasta huhtikuu, mutta kolmet peräkkäiset Stanley Cup -finaalit pelannut joukkue jäi tällä kaudella kauas edellisten vuosien tasostaan. Panthersin runkosarja päättyi keskiviikkona 8-1 voittoon Detroit Red Wingsistä, eikä pudotuspeleihin ollut asiaa.

– Tässä liigassa on paljon loistavia joukkueita, eikä menneillä suorituksilla ole merkitystä. Kaikki alkaa nollasta. Kaksi mestaruutta eivät tuo ilmaista paikkaa pudotuspeleihin, Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk sanoi.

Floridan kauden katkeaminen runkosarjaan oli ollut tiedossa jo jonkin aikaa. Kohtalo alkoi myös näyttää vääjäämättömältä, kun riveistä putoili pelaajia poikkeuksellisen ankaralla tahdilla. Kauden loppuhetkillä oltiin jo rankasti riippuvaisia AHL:stä nostetuista avuista. Päävalmentaja Paul Mauricen mukaan kahdeksan pelaajaa keskiviikon kokoonpanosta palaa heti torstaiaamuna Panthersin AHL-farmijoukkueen vahvuuteen.

Poissaolijoiden lista keskiviikon ottelusta kertoo kaiken. Aleksander Barkov, Jonah Gadjovich, Anton Lundell, Niko Mikkola, Uvis Balinskis, Brad Marchand, Sam Reinhart, Evan Rodrigues, Aaron Ekblad, Seth Jones, Dmitri Kulikov, Carter Verhaeghe, Sam Bennett, Gustav Forsling ja Tomas Nosek olivat kaikki sivussa erinäisten vammojen takia. Siitä huolimatta Panthers suoritti Red Wingsiä vastaan käydyssä kamppailussa aivan toisella tasolla verrattuna vaatimattomaan vierailijaansa.

– Mukava pieni palkinto heille (AHL-avuille). Hieno juttu myös faneillemme. Meillä on ollut koetteleva kausi. Näin tämän ottelun pitikin mennä, ainakin meidän puoleltamme, Maurice totesi.

Illan tehokkain mies oli Luke Kunin, joka viimeisteli kaksi maalia ja alusti yhden. Myös Michael Benning vietti kahden maalin iltaa. Kaikki Panthersin hyökkäysketjut pääsivät iskemään vähintään kerran.

Ensimmäisessä erässä osui ainoastaan Vinnie Hinostroza, mutta toisessa ero repesi. Florida teki neljä maalia peräkkäin ja tulitti Detroitin maalivahti John Gibsonin vaihtoon. Cam Talbot ehti olla kentällä 47 sekuntia ennen kuin isännät rankaisivat jälleen. Kolmannessa erässä Florida heilutti verkkoa kolmesti.

Tämä oli Panthersin kauden kolmas vähintään kahdeksan maalin ilta. Kaksi aiempaa tosin tulivat marraskuussa ennen kuin kausi alkoi karata lopullisesti käsistä.

– Tässä ei tarvinnut hermoilla. Kaikki olivat rentoja eivätkä miettineet liikoja. Pelasimme vahvuuksiemme kautta, eikä meillä ollut mitään hävittävää. Pidettiin vain hauskaa, Benning summasi.

Panthers jäi 16 joukkueen Itäisen konferenssissa surkeasti sijalle 14. Atlantic-divisioonassa sen taakse sijoittui ainoastaan Toronto Maple Leafs. Viimeinen suora paikka pudotuspeleihin oli lopulta 22 pisteen päässä. Itäisen konferenssin toiseen villiin korttiin eroa kertyi 15 pistettä. Florida voitti 40 ottelua ja sai kerättyä 84 pistettä.

Runkosarjan päättyminen kolmeen peräkkäiseen voittoon oli laiha lohtu. Enemmän toiveikkuutta voisi olla ammennettavissa pitkästä kesästä, sillä liki puolen vuoden tauko ennen seuraavan runkosarjan alkamista tulee pitkäaikaisemmille Panthersin pelaajille ehdottomasti tarpeeseen. Kaksi peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta vaativat väistämättä veronsa.

– Täytyy hyödyntää tämä kesä ja tulla takaisin tietäen, että meidän on pakko palata pudotuspeleihin. On vain pakko. Se on varmasti ainoa asia, mistä puhumme ensi kaudella. Haluamme kehittää pelaamistamme ja pelata playoff-jääkiekkoa koko kauden. Tällä kaudella emme tehneet niin, vaan petimme toisemme. Toivottavasti tämä jää tähän yhteen kertaan. Meillä on kopissa liikaa luonnetta ollaksemme pelaamatta huhtikuun lopussa, toukokuussa ja kesäkuussa, Tkachuk puhisi.

Suomalaispitoisella joukkueella oli tässä ottelussa kentällä enää yksi sinivalkoinen pelaaja. Eetu Luostarinen oli ainoana pystynyt välttämään kokoonpanon ulkopuolelle pakottavat kolhut. Hän pelasi 13 minuuttia ja syötti yhden Panthersin maaleista. Luostarinen teki tämän kauden 73 ottelussaan 33 pistettä ja oli Panthersin toiseksi tehokkain suomalainen.

Lundell pelasi vain 64 ottelua, mutta teki 44 pistettä paikatessaan Barkovin poissaoloa, sillä polvileikkauksesta kuntoutuva Panthersin kapteeni ei päässyt pelaamaan tällä kaudella peliäkään. Puolustaja Mikkola kirjautti 68 ottelusta 11 pistettä.

Keskiviikon murskatappiostaan huolimatta jopa Red Wings oli divisioonassa Panthersin edellä, kahdeksan pistettä enemmän saavuttaneena. Detroitissa tosin on jo jouduttu tottumaan tähän tilanteeseen, sillä pudotuspelit jäivät haaveeksi 10. kerran peräkkäin.

– Kummallakaan ei ollut mitään panosta, ja tässä nähtiin vastustajan mestaruuksien perintö. Annan Panthersille kehut. He tulivat pelaamaan, ja tämä merkitsi heille jotain, Red Wingsin päävalmentaja Todd McLellan sanoi ja lisäsi nolostuneensa viimeisen ottelun tuloksesta sekä suorituksesta.