Tuplamestari Panthersia odottaa suurin haaste pitkään aikaan

NHL-kausi 2025-26 polkaistaan käyntiin tiistaina kolmella ottelulla, ja keskiviikkona luvassa on neljän kamppailun kierros. Kauden ensimmäisessä Power Rankings -listauksessa luodaan katsaus liigan suurimpiin ennakkosuosikkeihin.

1. Florida Panthers

Viime kaudella: Stanley Cup -mestari

Vuodet vaihtuvat, mutta Panthersin asema liigan ykköshevosena säilyy edelleen. GM Bill Zito oli kesällä erittäin ahtaassa tilanteessa, mutta hän onnistui kuin onnistuikin pitämään kiinni runkopelaajiin kuuluvista Brad Marchandista, Aaron Ekbladista ja Sam Bennettistä.

Kaikki putket päättyvät aikanaan, ja nyt floridalaiset kohtaavat tähän mennessä kovimman haasteensa. Kapteeni Aleksander Barkovia ei korvaa kukaan, ja hänen poissaolonsa on pahin mahdollinen skenaario pantterilaumalle. Tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk on niin ikään sivussa loukkaantumisen takia, joten uusille sankareille on nyt tilaa.

2. Edmonton Oilers

Viime kaudella: Stanley Cup -finalisti

Älä korjaa sitä, mikä ei ole rikki. Kahdesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa esiintynyt Oilers luottaa tähän iskulauseeseen ja lähtee uuteen kauteen hyvin tutulla kokoonpanolla. Hienosäätöä on tehty jonkin verran hyökkäyspäässä, mutta isossa kuvassa Kris Knoblauchin ryhmä on tuttu aiemmilta vuosilta.

Motivaatiosta menestys ei varmasti jää kiinni. Oilers on kärsinyt suurimman mahdollisen pettymyksen nyt kahtena vuonna peräkkäin, ja öljymiehet tekevät varmasti kaikkensa, ettei sama toistu kolmatta kertaa.

3. Dallas Stars

Viime kaudella: Läntisen konferenssin finalisti

Stars on kuulunut jo useamman vuoden NHL:n kuumimpiin ryhmiin, mutta Stanley Cup -finaaleissa tähtipaitoja ei ole nähty hetkeen. Texasissa laitettiin kesällä valmennusjohto uusiksi, kun penkin taakse palkattiin aiemmin muun muassa Oilersissa vaikuttanut Glen Gulutzan.

Dallasissa toivotaan, että tähtilaituri Mikko Rantasen ensimmäinen täysi sesonki Stars-paidassa jäisi historiaan menestyksekkäänä. Tervehtyneet Roope Hintz ja Miro Heiskanen pitävät huolen siitä, että suomalaispelaajat ovat Dallasissa etualalla illasta toiseen.

4. Winnipeg Jets

Viime kaudella: Playoffien 2. kierros

Viime keväänä seurahistoriansa ensimmäistä runkosarjavoittoa juhlinut Jets pettyi kevään tärkeimmissä otteluissa pahemman kerran. Nyt joukkue on taas vuoden verran kokeneempi, ja tavoitteena on kääntää viime sesongin pettymys riemuksi.

Winnipeg sai pidettyä kiinni tärkeimmistä runkopelaajistaan, vaikka tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlersin lähtö tekeekin pienen loven joukkueen hyökkäyspeliin. Jets voi ensi kaudellakin luottaa siihen, että tolppien välistä löytyy liigan paras maalivahti Connor Hellebuyck.

5. Carolina Hurricanes

Viime kaudella: Itäisen konferenssin finalisti

Hurricanesilta on odotettu viime vuosina paljon, mutta isossa kuvassa saavutukset ovat jääneet vaisuiksi. Päävalmentaja Rod Brind’Amour on vienyt Carolinan seitsemänä vuotena peräkkäin pudotuspeleihin, mutta tie on tyssänyt jokaisena keväänä viimeistään konferenssifinaaleihin. Alkaako Hurricanes-legendan lähtölaskenta, jos tuleva kausi ei tuo tähän muutosta?

GM Eric Tulsky naarasi vapaiden pelaajien markkinoilta Ehlersin, joka oli yksi kesän isoimmista kaloista. Tanskalainen tuo lisää tarvittavaa tulivoimaa hyökkäykseen. Ykkösmaalivahti Frederik Andersenin loukkaantumisherkkyys asettaa kysymysmerkin veskariosaston ylle.

6. Vegas Golden Knights

Viime kaudella: Playoffien 2. kierros

Golden Knightsista on muodostunut lyhyessä ajassa pesunkestävä huippujoukkue, joka tuntuu keikkuvan ennakoiden kärkipäässä kaudesta toiseen. Tähtihyökkääjä Mitch Marnerin perässä oli kesällä pitkä jono joukkueita, mutta GM Kelly McCrimmon naarasi jälleen kerran markkinoiden halutuimman pelaajan kasinokaupunkiin.

Vegasissa on totuttu voittamaan, joten playoffien toisen kierroksen kaltaiset saavutukset eivät paljoa paina vaakakupissa. Nyt kasassa on ryhmä, jolle kannujahti on realismia heti ensimmäisestä päivästä lähtien.

7. Toronto Maple Leafs

Viime kaudella: Playoffien 2. kierros

Torontossa käännettiin kesällä sivua, kun pitkään vaahteranlehtipaitaa kantanut Marner suuntasi uusiin haasteisiin. Kiekkohullussa kaupungissa on nähty viime vuosien aikana pieniä valonpilkahduksia, mutta playoff-menestystä ei ole vieläkään tullut.

Maple Leafsin kokoonpanossa riittää edelleen potentiaalia, ja Floridan haasteet voivat avata kanadalaisjoukkueelle keväällä kaikkien aikojen mahdollisuuden. Utahista Torontoon siirtynyt Matias Maccelli on päässyt pelaamaan syksyn harjoitusotteluissa tähtisentteri Auston Matthewsin vierellä, ja hän voi nousta kauden aikana yllättävänkin merkittävään rooliin.

8. Colorado Avalanche

Viime kaudella: Playoffien 1. kierros

Denverissä käynnistyy yhdeksään vuoteen ensimmäinen kausi ilman Mikko Rantasta. GM Chris MacFarland on uudistanut Coloradon kokoonpanoa rankalla kädellä, mutta menestyspotentiaalia riittää edelleen vaikka muille jakaa.

Kapteeni Gabriel Landeskog on jälleen pelikuntoinen, ja hänen ympärilleen on kasattu nippu mielenkiintoisia nuoria lupauksia. Avalanche ei ole kuumin mestarisuosikki, mutta asetelma voi olla loppupeleissä jopa ihanteellinen tälle joukkueelle. Menestyspaineita on jonkin verran, mutta näyttöhaluja senkin edestä.

9. Washington Capitals

Viime kaudella: Playoffien 2. kierros

Capitals oli viime kaudella yksi runkosarjan vaikuttavimmista ryhmistä, mutta pudotuspelit päättyivät pääkaupunkilaisilta yllättäen aikaisin. Washingtonissa on tehty pienimuotoista uudelleenrakennusta, ja nuoria lupauksia on onnistuttu nostamaan pelaavaan kokoonpanoon.

Menestyspaineita korottaa myös se tosiasia, että kapteeni Aleksandr Ovetshkinin huima kiekkoura lähestyy vääjäämättömästi loppuaan. Viime vuonna NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen haltuunsa ottanut Ovetshkin, 40, haluaisi varmasti päättää uransa toiseen Stanley Cup -mestaruuteen.

10. Tampa Bay Lightning

Viime kaudella: Playoffien 1. kierros

Voisiko vanha mestari olla sittenkin uusi mestari?

Lightning vietti huippuvuosiaan vuosikymmenen vaihteessa, mutta sen jälkeen salamapaidat ovat seuranneet vierestä samasta osavaltiosta tulevan Panthersin juhlintaa. Päävalmentaja Jon Cooperin joukkueesta löytyy kuitenkin edelleen menestyspotentiaalia, ja tähtilaituri Nikita Kutsherov näyttää parantavan peliään vuosi vuodelta.