NHL-pelaajien mielestä Sebastian Aho ei saa ansaitsemaansa arvostusta

Suurimmalla osalla NHL-pelaajista vaikuttaa olevan vaikeuksia nimetä aliarvostettu pelikaveri tai vastustaja.

– Hyviä pelaajia on niin paljon. Jos sanot jonkun olevan aliarvostettu, onko hän silloin aliarvostettu? Vancouver Canucksin tähtipuolustaja Quinn Hughes pohdiskeli NHL-pelaajien mediapäivänä viime kuussa.

Muut eivät ryhtyneet aivan yhtä filosofisiksi kuin Hughes. Aliarvostettujen pelaajien kruunaamattomana kuninkaana on pidetty Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkovia, joka vaikutti pitävän tittelistä tiukasti kiinni, kunnes johdatti joukkueensa kahteen peräkkäiseen Stanley Cup -mestaruuteen.

Jonkinlainen konsensus pelaajien kesken kuitenkin löytyi. Joukkueharjoituksissa viime viikolla polvensa pahasti loukannut Barkov sai kaikista teoistaan ja menestyksestään huolimatta edelleen yhden äänen ja oli saada toisenkin, mutta yhden pelaajan mieli muuttui viime hetkellä.

Mediapäivänä tehdyssä kyselyssä 27 pelaajaa antoi äänensä yhteensä 24 eri pelaajalle. Eniten ääniä annettiin Carolina Hurricanesin suomalaishyökkääjä Sebastian Aholle, joka sai kolme mainintaa. Barkovin joukkuekaverina Floridassa pelaava ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling sai puolestaan kaksi ääntä. Loput 22 ääntä menivät muille pelaajille.

Kenties aliarvostetuimman pelaajan titteli kuuluukin aina taitavalle ja hiljaiselle suomalaispelaajalle, jollainen myös Barkov on.

– Aho ei ole enää mikään tulokaspelaaja, mutta uskon, että ihmiset alkavat hiljalleen havaita, kuka hän on ja miten hyvä hän on. Hän on ollut hyvä jo kauan, mutta hän pelaa pienemmällä markkina-alueella eikä ole ehkä siksi saanut sitä arvostusta ja tunnettuutta, minkä hän ansaitsisi, Vegas Golden Knightsin tuore tähtivahvistus Mitch Marner sanoi.

Aho, 28, on aloittamassa kymmenennen NHL-kautensa Hurricanesin riveissä ja nousemassa hiljalleen organisaation kasvoiksi. Viime kaudella hän nakutti 79 runkosarjaotteluun 29+45=74 tehopistettä. Koko NHL-urallaan hän on pelannut 677 runkosarjaottelua (283+348=631) ja 89 pudotuspeliä (34+51=85). Aho on johdattanut Hurricanesin kolmesti Itäisen konferenssin finaaleihin.

Aho saattaa hyvinkin olla Leijonien tärkein keskushyökkääjä helmikuussa Milanon olympialaisissa, kun Barkov loukkaantui ja joutuu olemaan kauan sivussa. Forsling oli puolestaan Panthersin puolustuksen tärkein lenkki kahden Stanley Cup -mestaruuden aikana, mutta siitä hän ei aina saa riittävästi tunnustusta.

– Gustav Forsling on saanut parin viime vuoden aikana tunnustusta pelaamisestaan, mutta mielestäni ihmiset eivät vieläkään täysin ymmärrä, mihin kaikkeen hän kykenee. Hän pystyy paikkaamaan niin monia ongelmia, minkä huomaa hänen kanssaan pelatessa. En usko, että ihmiset ymmärtävät sitä täysin, Panthersin hyökkääjä Sam Reinhart arveli.

Ottawa Senatorsin ruotsalaismaalivahti Linus Ullmark kyllä ymmärtää. Hän nimesi Forslingin epäröimättä hetkeäkään. Ullmark ylisti esimerkiksi maanmiehensä tekemää työtä Stanley Cup -finaaleissa. Forsling on ollut yksi niistä pelaajista, jotka ovat urakoineet isoja peliminuutteja muun muassa Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavidin pimentämiseksi.

– Hän on voittanut kaksi peräkkäistä mestaruutta, mutta edelleenkään häntä ei mainita 50 parhaan NHL-pelaajan joukossa. Silti hän on pimentänyt maailman parhaan pelaajan kahdesti finaaleissa ja pelaa illasta toiseen parhaita vastaan. Sanoisin, että Forsling on todellakin aliarvostettu, Ullmark linjasi.

Dallas Starsin maalivahti Jake Oettinger nosti keskusteluihin toisenksin suomalaispelaajan.

– Minä sanoisin Miro Heiskasen. Jos hän pelaisi New Yorkissa tai Kanadassa, hän olisi Norris Trophy -finalistikolmikossa joka vuosi. Ihmiset eivät pääse näkemään sitä samaa, minkä minä näen joka ilta. Jos hän pelaisi isommalla markkina-alueella, hän nousisi samoihin lauseisiin Quinn Hughesin, Adam Foxin ja muiden vastaavien nimien kanssa. Olen iloinen, että hän pelaa edessäni, Oettinger kiitteli.

Heiskasen ohella myös toinen Starsin puolustaja alkaa saada huomiota. Thomas Harley nousi suurempaan valokeilaan helmikuussa, kun hänet otettiin Kanadan maajoukkueen mukaan kesken 4 Nations Face-Off -turnauksen. Kanada voitti turnauksen, ja Harley pelasi kaksi ottelua reilun 20 minuutin peliaikakeskiarvolla.

– Hän tuntuu tekevän aina oikeita ratkaisuja, on hyvä luistelija ja taitava hyökkäyssuuntaan. Hänellä on ominaisuuksia vähän kaikkeen, New York Islandersin hyökkääjä Mathew Barzal luonnehti.

New Jersey Devilsin hyökkääjä Jack Hughes suuntasi katseensa niin ikään länteen ja valitsi aliarvostetuimmaksi pelaajaksi Utah Mammothin Logan Cooleyn.

Mammothin 21-vuotias hyökkääjä aloittaa kolmannen NHL-kautensa. Hughes uskoo, että Cooley voi tällä kaudella avata vielä enemmän silmiä kuin viime kaudella, jolloin hän nakutti 75 runkosarjaotteluun tehot 25+40=65.

– Mielestäni Logan Cooley on melko aliarvostettu. Ei ehkä kaikkein aliarvostetuin, mutta tykkään seurata hänen pelaamistaan ja uskon, että hänestä tulee todella hyvä pelaaja. Häntä tullaan arvostamaan varmasti enemmän seuraavien parin vuoden aikana, Hughes arveli.