Flames haluaa määrätä tahdin Heritage Classicissa

NHL-kauden ensimmäisessä ulkoilmaottelussa toisistaan mittaa ottavat Calgary Flames ja Winnipeg Jets. Kanadan Reginassa sijaitsevalla Mosaic Stadiumilla käytävä Heritage Classic -kamppailu ei taatusti jätä katsojia kylmäksi, vaikka ennusteiden mukaan Saskatchewanissa pelaillaan lauantaina pikku pakkasessa.

Flames esiintyi edellisen kerran ulkoilmaottelussa helmikuussa 2011, jolloin se otti kotikonnuillaan Albertassa maukkaan 4-0 voiton Montreal Canadiensista. Nyt tähtäimessä on jälleen täysi pistepotti.
Ulkoilmaotteluissa tunnelma on ollut aina keskiössä. Kymmeniätuhansia katsojia paikan päälle vetävä tapahtuma on kokeneillekin pelaajille ainutlaatuinen elämys joka kerta. Mutta samalla kyseessä on tärkeä sarjapeli muiden joukossa. Flamesin 36-vuotias kapteeni Mark Giordano korostaa voiton merkitystä joukkueen viime aikojen ailahtelevien otteiden jälkeen.
- Kyllä me kahta sarjapistettä lähdetään totta kai hakemaan. Kaikkien näiden hienojen tapahtumajärjestelyjen keskellä on muistettava, että kyse on kuitenkin tärkeästä runkosarjaottelusta. On selvää, ettei kumpikaan joukkue halua poistua stadionilta tappio niskassaan. Ottelusta tulee taatusti vauhdikas ja viihdyttävä, Giordano kertoi.

Bill Petersin luotsaama Flames joutui viime torstaina tekemään voittonsa eteen hartiavoimin töitä, kun Aleksander Barkovin tähdittämä Florida Panthers kukistui vasta voittolaukauskilpailussa maalein 6-5. Sean Monahan veivasi tuolloin Calgaryn ratkaisevan osuman. On mahdollista, että päävalmentaja Peters tekee ulkoilmaotteluun muutamia ketjumuutoksia saadakseen ryhmäänsä uutta virtaa.
- Asiat eivät ole menneet viime aikoina niin kuin olisimme halunneet. Meidän täytyy parantaa erityisesti tasaviisikoin pelaamista ja saada onnistumisia jokaiselle hyökkäysketjulle. Saimme raavittua voiton viime torstain ottelusta, mutta emme pelanneet vielä mitenkään vakuuttavasti. Joukkueessamme riittää syvyyttä ja laatua, joten katsotaan, mihin ratkaisuun päävalmentaja päätyy, Monahan muotoili.
Otteluiden alut ovat olleet toistaiseksi Flamesille erittäin merkittäviä, sillä Petersin miehistö ei ole vielä kuluvalla kaudella hävinnyt yhtään ottelua (4-0-0), jossa se on onnistunut iskemään avausosuman. Selkä on kuitenkin suoristunut liian aikaisin monessa muussa mittelössä, ja kahdeksasta viime kamppailusta on tullut vain neljä voittoa.

Päävalmentaja Peters ei lähtenyt sen kummemmin ruotimaan Flamesin mahdollisia ketjumuutoksia, mutta nosti esiin tasaisuuden tärkeyden.
- Olemme pelanneet alkukaudesta hyviä otteluita, mutta sekaan on mahtunut myös paljon huonoja. Luvassa on ketjumuutoksia, koska tarvitsemme otteisiin tasaisuutta päästäksemme oikealle tielle. Toisin sanoen olemme ottaneet kaksi askelta eteen ja yhden taakse, eikä sillä tyylillä kerätä tarpeeksi sarjapisteitä. Kausi on pitkä ja pelejä on vielä paljon. Heritage Classicista alkaa viiden ottelun vieraskiertue, joten nyt on aika ottaa seuraava iso kehitysaskel, Peters muotoili.
Kauden kynnyksellä Flamesiin kahden vuoden sopimuksella liittyneen Tobias Riederin mielestä kyse on pitkälti asioista, jotka pelaajien pitää käsitellä oman päänsä sisällä. Tämän kauden ensimmäinen ulkoilmaottelu on liukasliikkeiselle saksalaislaiturille samalla uran ensimmäinen.

• Olen todella innoissani ottelusta. Nämä ovat erittäin hienoja pelejä, ja uskon, että muutkin odottavat lauantain kamppailua. Tiedostamme, että pystymme pelaamaan joukkueena paremmin. Meidän täytyy asennoitua pelaamaan laadukkaasti läpi ottelun eikä lähteä turhaan ennakoimaan. Luotan siihen, että kaikki ovat valmiina, kun kiekko putoaa lauantaina jäähän, Rieder kiteytti.
  Läntisen konferenssin piikkipaikalle viime kauden runkosarjan päätteeksi asettunut Flames on nyt valunut alkukauden esityksillään lännen ensimmäiselle villi kortti -paikalle, kun taas lauantain vastustaja Jets on liekkipaidoista kolmen pisteen päässä ja kaksi sijaa alempana.