Eric Staal palaa NHL-jäille Panthersin paidassa

Konkarihyökkääjä Eric Staal tekee paluun NHL-jäille Florida Panthersin paidassa. Panthers kertoi perjantaina tehneensä yksivuotisen sopimuksen 37-vuotiaan kanadalaisen kanssa.

Staal on viimeksi pelannut NHL:ssä kaudella 2020-21, jolloin hän viiletti Buffalo Sabresin ja Montreal Canadiensin paidoissa.
Staal osallistui tänä syksynä Panthersin harjoitusleirille testisopimuksella, ja nyt osapuolet sopivat koko kauden kattavasta pahvista. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoo Staalin tehneen suuren vaikutuksen leirin aikana.
- Hänellä oli todella vahva leiri. Hän saattoi tulla leirille jopa elämänsä kunnossa. Tässä miehessä on niin paljon. Huomaatte sen, kun vietätte aikaa hänen kanssaan. Luonnetta ja johtajuutta, Maurice kehui.

Maurice näkee Staalin kokemuksen olevan tärkeä asia Panthersille, jossa ei ole liikaa konkareita. Aleksander Barkov, 27, Sam Bennett, 26, Sam Reinhart, 26, Matthew Tkachuk, 24 ja Aaron Ekblad, 26, eivät ole enää nuorukaisia, mutta heiltä puuttuu playoff-kokemusta ja kokemusta voittamisesta. Staal puolestaan juhli Stanley Cup -mestaruutta jo reilut 16 vuotta sitten.
- Hän rakastaa peliä ja voittamista. Hän sopii kokeneena pelaajana tähän suhteellisen nuoreen runkoon, mutta kyse ei ole pelkästään siitä. Kyse on siitä, millainen ihminen hän on, miten hän taistelee, harjoittelee, psyykkaa ja virittää itsensä peliin. Hän yksinkertaisesti tekee organisaatiostamme paremman, Maurice jatkoi.
Liki 1300 NHL-ottelua pelannut Staal muistetaan parhaiten Carolina Hurricanesista, jossa hän pelasi vuosina 2003-2016 ja toimi kapteenina seitsemällä eri kaudella. Hurricanesista tie vei ensiksi New York Rangersiin, ja sieltä matka jatkui Minnesota Wildiin. Kaudella 2020-21 hän pelasi Sabresissa ja Canadiensissa yhteensä 53 ottelua ja teki tehot 5+8=13. Hän on tehnyt koko NHL-urallaan tehot 441+593=1034.
Viime kaudella Staal pelasi neljä ottelua AHL:ssä Minnesota Wildin farmijoukkueessa, Iowa Wildissa. Lisäksi hän edusti Kanadaa olympiajäillä toimien joukkueen kapteenina.
Maurice tuntee Staalin erinomaisesti, sillä nykyinen Panthers-luotsi piiskasi Hurricanesia ensiksi vuosina 1997-2004 ja seuraavan kerran vuosina 2008-2012.

• Hänen kanssaan on helppo tehdä töitä, sillä hänellä ei ole omaa agendaa. Hän vain haluaa voittaa ja pelata täällä, ja jos hänestä tuntuisi, ettei hän pysty saavuttamaan näitä asioita, hän ei pelaisi täällä. Hän yllätti minut harjoitusleirillä. Rehellisesti sanottuna hän oli paljon dynaamisempi kuin uskoin hänen olevan, Maurice kertoi.
  Nyt Panthersissa pelaa kaksi Staalia, sillä joukkueen puolustuksessa viilettää Ericin pikkuveli Marc.
  - Hän (Marc) on iso syy siihen, miksi teen tämän. On erityistä pelata oman veljen rinnalla tässä sarjassa ja vieläpä joukkueessa, joka tavoittelee Stanley Cupia. Siitä voi yleensä vain unelmoida, tuore Panthers-hyökkääjä hehkutti.
  Staal ei pelaa Panthersin perjantain ottelussa, jossa Barkovin kipparoima joukkue kohtaa paikallisvihollisensa, Tampa Bay Lightningin. Ensimmäinen mahdollisuus debyyttiin on edessä sunnuntaina, jolloin Panthers kohtaa kotonaan New York Islandersin.