Ennakkosuosikit kauden 2025-26 Stanley Cup -mestariksi

Florida Panthers juhlii parhaillaan toista peräkkäistä Stanley Cup -mestaruuttaan. Panthers kaatoi Edmonton Oilersin tämän kauden Stanley Cup -finaalisarjassa voitoin 4-2.

NHL alkaa hiljentyä kesän viettoon, vaikka tulossa ovat vielä esimerkiksi NHL Draft -varaustilaisuus sekä vapaiden pelaajien markkinoiden tunnetusti kiireinen avauspäivä. Silti jo tässä vaiheessa voidaan katsoa varovasti kohti ensi kautta ja miettiä, ketkä kamppailevat kannusta vuoden kuluttua.

Seuraavassa on listattu viisi äärimmäisen varhaista ennakkosuosikkia kauden 2025-26 mestariksi.

Florida Panthers
Itsestään selvä valinta listalle. Ei kahta ilman kolmatta, sanotaan, ja vaikka triplamestaruus on NHL:ssä nykypäivänä mahdottomalta tuntuva ajatus, on Panthersin joukkue tällä hetkellä niin tukevalla pohjalla, että sen on vaikea nähdä romahtavan huipulta.

Panthersin joukkue on rakennettu mestarillisesti, mikä tuotti palkinnon vuonna 2024. Seuraavalla kaudella kaikki ajatukset olivat pudotuspeleissä, joissa petolauman sisältä kaivettiin vielä ylimääräinen vaihde tai kaksi, joilla vastustajat olivat lopulta paperia.

Jatkuvuus on hyvä ja alkaa ylhäältä asti. GM Bill Zito rakentaa – tai tässä kohtaa ehkä enemmänkin täydentää – ja päävalmentaja Paul Maurice ohjaa vahvasti selkäytimeen iskostettua pelitapaansa, joka on parhaimmillaan ratkaisupeleissä.

Todennäköisesti Panthersilla alkaa olla jo keskimääräistä paremmat edellytykset saada omalta kannaltaan suotuisia jatkosopimuksia, koska joukkue on hitsautunut niin hyvin yhteen ja todistanut olevansa voittava kombinaatio.

Edmonton Oilers
Kahden peräkkäisen finaalipaikan jälkeen Oilersia voi varmaan jo kutsua NHL:n toiseksi parhaaksi joukkueeksi. Kysymys kuuluu, miten se voisi nousta kaikista parhaaksi? Ja toisaalta, onko uhkana nykyisen iskukyvyn heikentyminen kesän markkinoiden kautta, kun ensimmäinen yritys täydentää viime kauden finalistiryhmää jäi vajaaksi?

Avainpelaajat on kyllä kiinnitetty, ja kapteeni Connor McDavid lähtee nykyisen sopimuksensa viimeiseen kauteen. Siinäkin on kysymysmerkki, sillä Oilersin on huomioitava hänen mahdollinen hintansa kaikissa muissa sopimusneuvotteluissa siihen asti, että supertähden tilanteeseen saadaan varmuutta.

Pudotuspelejä ajatellen merkittävimmät mahdolliset askeleet olisi otettava valmennuksessa nimenomaan Panthersin kukistamiseksi ja toisaalta maalivahtiosastolla, jolla Edmonton joutui vetämään kania hatustaan vielä finaalisarjan aikanakin.

Dallas Stars
Läntisen konferenssin kärki on kova, eikä Starsin selviytyminen finaalivaiheeseen ole mikään helppo homma. Dallas satsasi tällä kaudella kovasti etenkin junaillessaan Mikko Rantasen saapumisen Texasiin. Hän olikin yksi joukkueen parhaista pelaajista pudotuspeleissä ja sitoutui joukkueeseen pitkällä tähtäimellä.

Starsin matka on tyssännyt kolme kertaa peräkkäin lännen finaaleihin, kahtena viime vuonna Oilersin käsittelyssä. Tätä kautta sekoitti esimerkiksi ykköspakki Miro Heiskasen loukkaantuminen ja pitkittynyt poissaolo, mutta Starsilla pitäisi paperilla olla voittavan kokoonpanon ainekset myös jatkoa varten. Heiskasen sopimus ulottuu vuoteen 2029, tähtilaituri Rantasen ja ykkösmaalivahti Jake Oettingerin vuoteen 2033.

Pähkäiltävänä on kuitenkin eritoten tähtihyökkääjä Jason Robertsonin tulevaisuus ensi vuonna päättyvän sopimuksen jälkeen. Se saattaa olla toinen merkittävä dominopalikka Starsin lähikausia ohjaavassa tapahtumaketjussa. Ensimmäinen on valmennustilanne päävalmentaja Peter DeBoerin saatua kenkää putoamisen jälkeen.

Colorado Avalanche
Toinen putoaminen ensimmäisellä playoff-kierroksella kolmen viime kauden aikana oli jättipettymys, mutta toki vastustaja Dallas meni jatkoon vasta seitsemän ottelun väännön jälkeen. Stars onkin pudottanut Coloradon nyt kahdesti peräkkäin.

Avalanchella on riveissään NHL:n kiistatta paras puolustaja Cale Makar sekä keskushyökkääjä Nathan MacKinnon, yksi sarjan dominoivimmista yksilöistä. Kakkossentteriksi maaliskuussa hankittu Brock Nelson kiinnitettiin samaan rooliin myös ensi kaudeksi jo hyvissä ajoin, ja seuraavaksi sorvataan uutta sopimusta Rantanen-kaupassa uudeksi tähdeksi tulleelle Martin Necasille.

Avalanchen joukkue pysynee hyvin koossa ja jatkaa samassa valmennuksessa, joten realistista lienee odottaa samantapaista kautta kuin menneenä talvena. Ehkä DeBoerin lähtö Dallasista onkin se takaportti, joka samalla parantaa Avalanchen mahdollisuuksia menestyä myös pudotuspeleissä.

Carolina Hurricanes
Jotkut alkavat hiljalleen jo luovuttaa Hurricanesin suhteen. Menestys on näyttänyt vääjäämättömältä, ja sitä onkin tullut runkosarjassa. Pudotuspelit ovat kuitenkin olleet kokonaan toinen juttu, ja jossain vaiheessa puheille – jotka toki tulevat erityisesti joukkueen ulkopuolelta – täytyisi saada katetta.

Hurricanes on vuodesta 2019 alkaneessa pudotuspeliputkessa ja päässyt kolmesta viime keväästä kahtena Itäisen konferenssin finaaleihin, mutta voittanut niissä vain yhden ottelun. Molemmilla kerroilla kivenä kengässä on ollut Panthers, jonka orastava dynastia on jättänyt Carolinan pysyväksi perintöprinssiksi.

Logan Stankoven on 22-vuotias, Seth Jarvis 23, Andrei Svetshnikov 25 ja Sebastian Aho 27, joten Hurricanesin hyökkäyksen kärki on tasokas vielä pitkän aikaa. Kärkipuolustaja Jaccob Slavin on 31-vuotias. Sopimustilanne on kokonaisuutena lupaava, ja Carolina saattaa olla kesän kiinnostavimpia joukkueita vapaiden pelaajien markkinoilla.