Ennakkoluuloton Ondrej Kase kiitti vastuusta

Anaheim Ducks kukisti sunnuntai-iltana pelatussa Läntisen konferenssin toisessa loppuottelussa Nashville Predatorsin maalein 5-3 ja tasoitti otteluvoitot 1-1:een. Ducks nousi ottelussa 0-2-tappioasemasta tasoihin ja kuittasi vielä Predatorsin toisenkin karkumatkan.

Filip Forsberg teki vähän ennen toisen erän puoliväliä Predatorsille 3-2-maalin, mutta Ducks tasoitti vajaat kolme minuuttia myöhemmin. Tärkeän 3-3-tasoituksen teki uransa ensimmäisiä NHL:n pudotuspelejä pelaava Ondrej Kase. Hänelle maali oli ensimmäinen pudotuspeleissä.
Täysosuma syntyi, kun Ducks pyöritti peliä Predatorsin päädyssä. Kase kamppaili maalin edessä tilasta puolustaja Matt Irwinin kanssa, ja Shea Theodore laukoi kiekon maalille. Kase taisteli itsensä vapaaksi ja iski irtokiekon verkkoon tasoittaen lukemat. Kiekko kimposi nopeasti ulos maalista, ja osa pelaajista jatkoi pelaamista. Päätuomari kuitenkin näytti kiekon käyneen maalissa, eikä Kase itsekään aluksi tajunnut tapahtumaa todeksi.
- Kun Nick Ritchie sanoi "maali", aloitin juhlimisen. Olin iloinen siitä, että kiekko meni maaliin, Kase kertoi Ducksin tiedotteessa.
Kiekon maalille toimittaneen Theodoren lisäksi syöttöpisteen nappasi myös toinen puolustaja Josh Manson.
Maali nosti Ducksin takaisin mukaan peliin pienen herpaantumisen jälkeen. Toinen erä oli muuten vahva, ja peli oli joukkueen hallussa silloinkin, kun Predators karkasi avauserässä kahden maalin päähän. Toisessa erässä Ducksin työnteko palkittiin tasoitusmaalein, ja lopulta joukkue pääsi erän lopussa johtoon.
Tappio olisi tiennyt huomattavaa aseman vaikeutumista ottelusarjassa ennen pelien siirtymistä Nashvilleen. Predators voitti Anaheimissa jo avausottelun ja toinen voitto olisi taannut erinomaiset lähtökohdat kotiotteluihin. Nyt puntit ovat tasan.
- Tämä oli hieno voitto. Jos olisimme nyt tappiolla 0-2, olisi todella vaikea tulla enää takaisin mukaan ottelusarjaan. Nyt sarja on 1-1 ja me voimme lähteä voittamaan Nashvilleen, tshekkihyökkääjä Kase tuumi.
Kase oli mukana myös voittomaaliksi jääneessä 4-3-osumassa. Hän eteni kiekottomana oikeaa laitaa pitkin ja veti kaksi Predatorsin pelaajaa puoleensa. Näin keskustaan tuli tilaa, ja Predatorsin koko viisikko aukesi. Toisaalta Nick Ritchien laukaus vasemmasta laidasta oli niin yllättävä, että mies olisi tehnyt maalin, vaikka olisi ollut kentällä ainoa Ducksin pelaaja. Pekka Rinteellekään ei sattunut paras hetki Predatorsin tolppien välissä, kun maskiton laukaus painui maaliin.
Joka tapauksessa Ondrej Kase sai plussan tililleen tästäkin täysosumasta ja oli kentällä silloin kun ratkaisuja tehtiin. Miehen tilastoihin jäi plus-miinuslukema +2, neljä laukausta maalia kohti, yksi taklaus ja peliaika 15.25. Hänet valittiin ottelun tähdistöön joukkuetoveri Sami Vatasen ja Predatorsin Viktor Arvidssonin kanssa.
Kaselle ottelusta muodostui ikimuistoinen, ja hänen lisäkseen myös muut Ducksin maalintekijät olivat joukkueen nuorisokaartiin kuuluvia pelaajia tyhjään maaliin viimeistellyttä Antoine Vermetteä lukuun ottamatta. Kase on 21-vuotias, Vatanen 25, Jakob Silfverberg 26 ja Nick Ritchie 21.
- Kase on tyypillinen energiapelaaja. Hän osaa pelata vauhdikkaasti, tehdä peliä pienessä tilassa, tehdä tilaa itselleen, eikä hän pelkää mennä ahtaisiinkaan paikkoihin, Ducksin päävalmentaja Randy Carlyle luonnehti suojattiaan.

Pudotuspeleissä Kase on roikkunut kokoonpanon rajamailla, ja sunnuntai-illan ottelu oli hänelle vasta kevään viides. Ensimmäisellä kierroksella hän pelasi yhden ottelun Calgary Flamesia vastaan, toisella kierroksella kaksi ottelua Edmonton Oilersia vastaan ja nyt toisen ottelunsa Nashville Predatorsia vastaan.
Toista kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava hyökkääjä on pudotuspelienkin aikaan hakenut välillä vauhtia AHL:n puolelta. Siellä kolmessa ottelussa on syntynyt pisteet 0+1=1.
- Hänen siirtelynsä edestakaisin kokoonpanoon ja kokoonpanon ulkopuolelle antaa meille joustavuutta. Hän on koostaan huolimatta peloton pelaaja, joka menee alueelle ja pystyy tekemään peliä hyvien ketjukavereiden kanssa, Carlyle avasi monipuolisen 182-senttisen pelaajansa käyttöä.
Silloin kun vastuuta on NHL:ssä tullut, Kase on hoitanut hommansa hyvin. Sunnuntai-iltana oli tarjolla vastuuta, ja nuorukainen kiitti parhaalla mahdollisella tavalla. Runkosarjassa Kase teki 53 ottelussa pisteet 5+10=15. AHL:ssä hän keräsi 14 runkosarjaottelussa pisteet 6+6=12.
Kasen tapainen nuori ja ennakkoluuloton pelaaja voi siis jatkossakin olla yksi ase, millä Ducks saa käännettyä sarjan edukseen. Joukkueella riittää tulivoimaa kärkiketjuissa Ryan Getzlafin, Jakob Silfverbergin ja kumppanien johdolla. Syvyyttäkin löytyy, ja Kase on yksi yllätysvalmiista uusista ratkaisijoista.