Brian Elliott johdatti Flamesin playoffeihin

CALGARY - Calgary Flamesin pukukopissa on hoettu viikon mittaan mantraa keskittymisestä. Nimenomaan keskittymisen puute oli syynä siihen, että Flames hävisi keskiviikon ottelunsa Los Angeles Kingsille eikä varmistanut vielä pudotuspelipaikkaansa, vaikka siihen oli täydet mahdollisuudet.

Ottelussa keskityttiin voittamisen sijaan täysin muihin asioihin. Flamesin tulokas Matthew Tkachuk oli käynyt jo päiväkausien ajan melko yksipuolista sanasotaa Kings-puolustaja Drew Doughtyn kanssa. Joukkueiden edellisessä kohtaamisessa Tkachukin kyynärpää osui Douhgtyn päähän kahden ottelun pelikiellon arvoisesti.
Pudotuspelihaavettaan juuri ja juuri hengissä pitänyt Kings hoiti tehtävänsä mallikkaammin ja kukisti sivuraiteille ajautuneen Flamesin. Se oli Tkachukille hyvä oppitunti NHL-elämästä.
Kun Flames kohtasi perjantaina San Jose Sharksin Scotiabank Saddledomessa, sekä Tkachuk että Flames olivat jälleen oikeilla raiteilla. Kurinalaisesti pelannut Flames peittosi Sharksin 5-2 ja varmisti playoff-paikkansa toisen kerran kolmen kauden sisään. Calgary on pisteen päässä Pacific-divisioonan kolmatta sijaa pitävästä San Josesta.
Yksi merkittävimpiä tekijöitä Calgaryn menestyksessä on ollut parantunut maalivahtipeli. Flames-veskari Brian Elliott venyi Sharks-ottelussa kiekon tielle 36 kertaa.
- Hän on ollut arvokkain pelaajamme loppukirin aikana, sanoi Flamesin kapteeni Mark Giordano.
Todellakin.
Viime kaudella oman pään pelissä liigan hännille jäänyt Flames poimi pelaajamarkkinoilta kaksi uutta veräjänvartijaa. Brian Elliott hankittiin varaustilaisuuden aikaan St. Louis Bluesista, ja Chad Johnson teki Calgaryn kanssa sopimuksen vapaana agenttina.
Johnson pelasi mainiosti alkukaudesta, mutta Elliott otti lopulta ykkösvahdin viitan. Elliottin 18 viime ottelun voitto-tappiotilasto on erinomainen 15-2-1. Elliott päästi viime kaudella NHL-maalivahdeista keskimäärin vähiten maaleja, joten ei voida pitää yllätyksenä, että hän otti Calgaryssa oman paikkansa ykkösveskarina. Häneltä vain kesti jonkin aikaa päästä hyvään torjuntavireeseen.

Sharks hävisi jo viidennen kuudesta viime ottelustaan. Aaron Dell tuli kolmanteen erään San Josen maalille Martin Jonesin tilalle.
- Elliott oli fantastinen. Hänen ansiostaan saimme nämä kaksi pistettä. Hän teki huikeita torjuntoja, kuten sen tärkeän pelastuksen kuusi minuuttia ennen loppusummeria, sanoi Calgaryn valmentaja Glen Gulutzan.
Calgary meni 2-0 johtoon Johnny Gaudreaun ja Sean Monahanin maaleilla. Maalinteossa onnistuivat myös Matt Stajan, Alex Chiasson ja Sam Bennett, joka iski kiekon tyhjiin. Kaksitoista Flamesin pelaajaa on yltänyt kaksinumeroisiin maalilukemiin tällä kaudella. Joukkueen maalipörssiä johtaa 27 osumaa mättänyt Monahan.
Sharksin ja Flamesin käyrät ovat menneet viime aikoina päinvastaisiin suuntiin. Tammikuun 24. päivänä Pacific-divisioonaa johtaneen San Josen saldo oli 31-16-2. Flamesin tilasto oli tuolloin 24-24-3, ja joukkue oli neljän ottelun tappioputkessa. Tavallisesti viilipyttymäisen rauhallinen Gulutzan kritisoi joukkuettaan kovin sanoin Montrealille kärsityn 1-5 tappion jälkeen.

Pelaajat puhuivat keskenään ottelun jälkeisellä junamatkalla Montrealista Ottawaan ja päättivät ryhdistäytyä. Seuraavassa ottelussa Flames peittosi Senatorsin 3-2.
Siitä hetkestä alkoi voittokulku. Flames kirjautti voitto-tappiotilaston 18-3-1 ja pelasi välissä 10 ottelun voittoputkenkin. Sitten tuli Tkachukin ja Doughtyn kyynärpääepisodi.
- Tässä liigassa voi tulla kymmenen ottelun voittoputki, mutta peräkkäin voi tulla helposti kymmenen tappiotakin. Tällä kertaa vastustajien ote lipsui, ja me pelasimme hyvin. Joukkueestamme kertoo paljon se, että uskoimme itseemme, vaikka vuoristoradassa tuli välillä alamäki vastaan. Toisaalta emme lähteneet leijumaankaan, kun meillä meni hyvin. Pidimme jalat maassa, ja se oli ehkä tärkein juttu pudotuspelipaikan saavuttamisessa, totesi Elliott.
San Jose oli yhdessä vaiheessa jo 13 pistettä Calgaryn edellä, mutta nyt eroa on vain yksi vaivainen piste. Joukkueet kohtaavat uudelleen 8. huhtikuuta runkosarjan viimeisessä pelissä. Kauden lopuksi nähdään varmasti jännittävä ottelu.
- Erot ovat todella pieniä. Ei tarvitse olla kuin puoli potkua tai puoli sekuntia myöhässä, niin ottelun luonne voi muuttua, sanoi Sharksin puolustaja Brent Burns.
- Pitää vain painaa pää pystyssä vaikeuksien läpi. Meillä on juuri nyt vaikeaa, mutta on vain sinniteltävä. Tiedämme, että meillä on hyvä joukkue, mutta homma ei vain nyt jostain syystä toimi. Ehkä meidän on käytävä jonkun poppamiehen puheilla, veisteli Burns.