Ekman-Larsson on valmis Coyotes-kapteeniksi

Jos Arizona Coyotes olisi yhä nimeltään Phoenix Coyotes, olisi paikallaan tehdä vertaus seuran, sen avainpelaajien ja tuhkasta nousevan Feeniks-linnun välillä. Coyotes on nimittäin saanut riveihinsä tuntuvia vahvistuksia ja johtavat pelaajat ovat toipuneet vammoistaan.
Takalinjojen kiistaton ykkösnimi on ruotsalainen Oliver Ekman-Larsson, joka aloittaa seurassa jo kahdeksannen kautensa.

• Toivomme aina, että ottaisimme askeleita eteenpäin joukkueena. Kakkossentterimme mursi (viime kaudella) jalkansa, Max Domi peukalonsa ja itsekin pelasin murtuneella peukalolla. Anthony Duclair teki ensimmäisellä kaudellaan 20 maalia, mutta ei pystynyt toistamaan sitä. Marginaalit ovat pieniä, ja kun pienet asiat menevät pieleen, mennään väärään suuntaan, Ekman-Larsson kertoi NHL Internationalin haastattelussa pelaajien syksyisellä mediakiertueella.
  Puolustaja itse päätti kautensa MM-kultaan, jonka omisti keväällä syöpään menehtyneen äitinsä muistolle.
  - Se oli tärkeää ottaen huomioon sen, millainen kausi minulla oli. Olin toisella puolella maailmaa, kun äitini taisteli elämästään. Oli hyvä saada positiivinen päätös, mutta eteenpäin meneminen on kuitenkin vaikeaa. Oli kuitenkin iso asia minulle pystyä pelaamaan ja voittamaan kulta hänelle, pakki tunnelmoi.

Joukkuetasolla Coyotes on ollut suurten muutosten keskellä. Vahvistuksia tuli joka pelipaikalle: Antti Raanta maalille, Niklas Hjalmarsson puolustukseen ja Derek Stepan tuikitärkeälle keskikaistalle. Samalla Shane Doanin ura laitettiin päätökseen.
- Tunnelmat ovat oikeastaan ristiriitaiset. Shane Doan ei ole enää mukana, ja hän on ollut meillä niin kauan kuin itsekin olen ollut seurassa ja pitänyt minusta hyvää huolta. Pelillisesti se saattaa olla oikea liike, mutta voinemme puhua tavasta, jolla asia hoidettiin. Joskus unohdamme, että tämä on bisnestä, mutta nyt saimme siitä muistutuksen, Ekman-Larsson sanoi.
Doanin lähtö on kuitenkin paikattu hyvin.

• Saimme kaksi päivää myöhemmin Hjalmarssonin, ja se nosti tunnelmaa. Saamamme pelaajat voivat auttaa meitä paljon. He ovat hyvässä iässä. Raanta on hyvä maalivahti, ja hän voi ottaa ykkösvahdin paikan. Hän saa varmasti paljon vastuuta. Stepan oli hyvä New Yorkissa, mutta ehkä hän jäi varjoon siellä. Tämä saattaa toimia kipinänä hänelle. En tiedä, miksi Hjalmarsson myytiin, mutta me voimme vain sanoa kiitokset tästä, puolustaja kuvaili.
  Maanmiehensä ja kolme kertaa Stanley Cupin voittaneen Hjalmarssonin kaappauksesta Ekman-Larsson on aidosti yllättynyt.
  - Kyllä, oikeastaan. Hän on todella hyvä pelaaja. Olin yllättynyt, että Chicago päästi hänet pois.
  Ekman-Larsson ja Hjalmarsson ovat malliesimerkkejä Ruotsin pelaajatuotannon huippupuolustajien tuotantolinjasta. Heidän lisäkseen NHL:n takalinjojen eliittiin kuuluu lukuisia sinikeltaisia: majesteetillinen Erik Karlsson, Tampan "Kaksi tornia" Victor Hedman ja Anton Strålman ja yhä nouseva kyky John Klingberg.
  Ja kuten niin monen muunkin asian suhteen, nykyisyyttä määrittää menneisyys. Perinteen, juurien ja pioneerien arvon ymmärtää ja tunnustaa myös Ekman-Larsson.
  - Saamme kiittää paljosta Nicklas Lidströmiä. Seurasin häntä kasvaessani paljon. Sitä, miten hän liikkui ja mitä hän teki. Myös Niklas Kronwall oli pelaaja, jota seurasin, kun tulin tähän liigaan. Heidän merkityksensä on suurempi kuin mitä ihmiset tajuavat, Ekman-Larsson ylisti.
  Karlsson ja Hedman olivat kaksi kolmesta Norris Trophy -kandidaatista viime kesänä. Heidän aavikolla pelaavasta maanmiehestään voi hyvinkin kehittyä vielä tuosta palkinnosta kisaava puolustaja.

• En niinkään tarkastele henkilökohtaista edistymistäni, vaan haluan voittaa joukkueena. Kun sanon näin, niin minun pitää pelata parasta peliäni, mutta tiedän myös, että saamme lisää huomiota, jos olemme voittava joukkue. Haluan totta kai kehittyä pelaajana ja johtajana, ja tämä on hyvä tilaisuus siihen, Ekman-Larsson muotoili.
  Johtajuudesta puheen ollen on todettava, että Coyotesin kapteenius on nyt auki Doanin lopetettua. Miksei Ekman-Larsson?
  - Se olisi totta kai hienoa. Se on suuri kunnia, enkä ole voinut edes unelmoida siitä, että olisin NHL-joukkueen kapteeni. Se ei kuitenkaan muuttaisi sitä, kuinka pelaan ja käyttäydyn. Jos minut valitaan, tapahtuisi se siksi, että olen pelannut hyvin ja siksi, millainen persoona olen, hän sanoi.
  Coyotes oli viime kaudella Läntisen konferenssin kolmanneksi viimeinen joukkue, joten kiivettävää on tulevalla kaudella paljon. Se ei ole päässyt pudotuspeleihin viidellä edellisellä kaudellaan, mutta nyt joukkuetta on ainakin vahvistettu siihen malliin, että isoista tansseista haaveilu ei ole täysin vailla pohjaa.
  Kilpailu on toki koventunut Pacific-divisioonassa Los Angeles Kingsin alamäestä huolimatta. Anaheim Ducks on yksi lännen kestosuosikeista, Edmonton Oilers kipuaa kovaa vauhtia kohti suuruutensa päiviä, Calgary Flames on myös vahvistunut hyvin ja San Jose Sharksissakin on Coyotesille lyötävää.
  - Siksi pelaamme. Pudotuspeleihin pääsyn pitää olla tavoitteemme. Muuten voi laittaa luistimet jalkaan ja nauttia vain mukanaolosta. Niin se ei mene. Meillä on hyvät mahdollisuudet. Jos saamme hyvän startin ja pelaamme hyviä pelejä hyviä joukkueita vastaan, voimme yllättää monet, Ekman-Larsson ennakoi.