Jack Eichel innoissaan Sabresin muutoksista

BOSTON -- Buffalo Sabresin ykkössentteri Jack Eichel suhtautuu tulevaan kauteen "uutena alkuna". Sellaista Sabres kaipaakin, sillä se on jäänyt ulos pudotuspeleistä jo seitsemänä peräkkäisenä keväänä. Pettymyksiä on kertynyt enemmän kuin voittoja.

• Kesä oli pitkä, joten siinä ehti miettimään ja prosessoimaan asioita. Mutta odotan alkavaa kautta jo innolla. Kopissa on nyt parempi tunnelma. Luotamme siihen, että jos vain teemme oikeita asioita, pystymme menestymään paremmin kuin viime kausina. Uskon, että tästä tulee meille hyvä vuosi, Eichel kertoi perjantaina.
  Sabresin leirissä on tosiaan ollut kesän aikana vilskettä. NHL:n varaustilaisuudessa seura pääsi poimimaan ensimmäisellä varausvuorolla ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlinin. Sitten joukkueeseen hankittiin hyökkääjät Conor Sheary ja Jeff Skinner. Keskushyökkääjä Ryan O'Reilly puolestaan lähetettiin St. Louis Bluesiin. Vapaiden agenttien markkinoilta Sabresin haaviin tarttui maalivahti Carter Hutton.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  - Pukukopissa on nyt paljon uusia kasvoja. Ne, joille jäi viime vuosista jotain hampaankoloon, ovat päässeet menneistä yli tai eivät ole enää ryhmässämme. Meillä on nyt hyvä mahdollisuus näyttää kykymme sekä liigalle että itsellemme, sanoi Eichel, 21.
  Joukkueen uusiin kasvoihin lukeutuu Dahlin, jonka kaltaista superlahjakasta puolustajalupausta Buffalolla ei ole ollut riveissään aikoihin. Eichel vietti Dahlinin kanssa jonkin verran aikaa kesällä, ja kaksikko tapasi Buffalossa tällä viikolla.
  - Olen oppinut tuntemaan häntä jo hieman. Olemme todella onnekkaita, kun saimme hänet porukkaamme, sillä hänestä on meille taatusti paljon apua. Kävimme tällä viikolla jäällä, ja hänen taitotasonsa ja peliälynsä erottuivat heti. Hän on myös tosi hyvä tyyppi, Eichel kertoi.
  Buffalossa tiedetään, että Dahlinin kaltainen pelaaja voi "muuttaa koko seuran", niin kuin Eichel asian ilmaisi. Nuori ruotsalainen ei kuitenkaan pysty siihen yksin, vaan hän tarvitsee apua joukkuetovereiltaan.

Ennen kuin Eichel pystyi suuntaamaan ajatuksensa tulevaan kauteen, hänen piti prosessoida, mitä hänen Buffalon-vuosinaan on tapahtunut. Vuoden 2015 NHL Draftin toisena pelaajana varatun Eichelin NHL-uran kolme ensimmäistä kautta ovat olleet toisenlaiset kuin mitä hän etukäteen kuvitteli. Nilkkavammat piinasivat nuorta sentteriä kahdella kaudella, eikä joukkue yltänyt kolmen kauden aikana kertaakaan pudotuspeleihin.
- Kyllähän se panee miettimään, että mikä viime vuosina oikein meni pieleen, mitä voisin muuttaa omassa tekemisessäni ja mitä voisimme muuttaa joukkueena. Olemme käyneet hyviä keskusteluja valmentajien ja seurajohdon kanssa. Meillä on selkeä visio siitä, mihin suuntaan haluamme joukkueena mennä. Nyt pitää vain hypätä kaukaloon ja pelata, Eichel totesi.
Sabres voi hakea inspiraatiota Colorado Avalanchen ja New Jersey Devilsin viime kauden suorituksista. Avalanche teki upean nousun pudotuspelijoukkueeksi jäätyään kaudella 2016-17 koko liigan hännänhuipuksi. Devils puolestaan keräsi kolmanneksi vähiten pisteitä kaudella 2016-17, mutta tänä vuonna New Jerseyssäkin pelattiin playoff-kiekkoa.
Sabresilla on siis toivoa. Varsinkin jos joukkue ja Eichel välttävät pahemmat loukkaantumiset.

• Aina pitää olla optimistinen. Coloradolla ja New Jerseyllä oli vaikeaa pari vuotta sitten, mutta viime kaudella molemmat pelasivat loistavasti tehtyään kokoonpanoonsa muutoksia. Ehkä noissa joukkueissa piti hieman muuttaa myös asennetta ja tekemisen kulttuuria. Noista joukkueista me voimme ottaa mallia, Eichel sanoi.
  Eichelilla on ollut paljon opittavaa. Hänen on täytynyt pohtia, mikä on hänen paikkansa Buffalossa ja koko NHL:ssä. Tuleeko hänestä kenties joskus Sabresin kapteeni? Omien sanojensa mukaan Eichel ei mieti sellaisia. Sabresin pukukopista löytyy kuulemma useita johtavia pelaajia, joilla on enemmän kokemusta kuin hänellä.
  Lisää aiheesta: [Sabresissa puhaltaa jälleen uusia tuulia]
  Tällä hetkellä Eichel haluaa keskittyä aivan muihin asioihin.
  - Minulla on ollut ylä- ja alamäkiä. On ollut jaksoja, jolloin olen pelannut hyvin, mutta toisaalta myös sellaisia jaksoja, jotka haluaisin unohtaa. Tiedän kuitenkin, millainen pelaaja voin olla ja miten dominoiva pystyn olemaan kaukalossa. Sitä päämäärää kohti tässä mennään.