Karanteenit kärsinyt New Jersey taisteli voiton Kuokkasen johdolla

New Jersey Devilsin nälkä oli päässyt kasvamaan melkoiseksi. Joukkue palasi tiistaina tositoimiin ensimmäistä kertaa helmikuussa lukuisten ottelusiirtojen jälkeen. Paluu oli myös kokemuksena sieltä parhaasta päästä. Voittotili karttui, kun New York Rangers kaatui maalein 5-2.

• Tämä on nälkäinen joukkue, joka on kohdannut kaikenlaista. He uskovat pelitapaamme ja ovat kamppailleet tuskien läpi. Harjoittelimme jo eilen todella hyvin joukkueeksi, joka ei ollut päässyt kokoontumaan pitkäksi aikaa. Se välittyi myös tähän otteluun, sanoi Devilsin paljon nähnyt päävalmentaja Lindy Ruff.
  Devils oli pelannut edellisen kerran tammikuun lopussa, 16 päivää ennen tiistain koitosta. Sen jälkeen viisi ottelua siirrettiin ja pahimmillaan valtaosa joukkueesta oli karanteenissa koronaviruksen takia. Lähtökohdat eivät siis todellakaan olleet helpot.
  Paholaiset pystyivät kuitenkin kääntämään asetelman edukseen. Ottelun avausmaalia saatiin odotella toiseen erään asti, mutta sitten Devils iski kahdesti ja hyppäsi kuskin paikalle. Ratkaiseva ero syntyi kolmannessa erässä, jossa New Jersey teki kolme maalia ja karkasi lopullisesti.

• Olen todella tyytyväinen voittoon ja siihen, miten kamppailimme joukkueena. Ei ole helppoa palata kaukaloon tuollaisen tauon jälkeen. Rangersia vastaan pelaaminen on aina tietysti erilaista ja tuo vähän kylmiä väreitä. Se auttoi varmasti saamaan jalat liikkeelle heti alusta alkaen, Devilsin suomalaishyökkääjä Janne Kuokkanen summasi.
  Kuokkanen mukana monessa
  Kuokkanen oli yksi illan johtohahmoista. Paikka oli nelosketjussa, joka tällä kertaa pääsi kuitenkin makeasti pisteiden makuun. Kuokkanen syötti Devilsin viidestä maalista peräti kolme.
  - Tuntuu hyvältä pystyä auttamaan joukkuetta noin. Monella pelaajalla olisi voinut olla useamman pisteen ilta, ja tällä kertaa oli minun vuoroni, suomalainen nöyristeli.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Kuokkanen, 22, pelaa Pohjois-Amerikassa jo viidettä kauttaan, mutta NHL-kokemus on edelleen jäänyt suhteellisen vähäiseksi. Ennen tätä kautta NHL-otteluita oli kertynyt vasta 12. Nyt niitä on tullut säännöllisemmin - tai ainakin koronavirustilanteen sallimissa rajoissa.
  Kauden kymmenessä ottelussaan Kuokkanen on onnistunut maalinteossa kertaalleen. Syöttöpisteitä on kirjattu jo kuusi. Pelit alkoivat viiden ottelun pisteettömällä jaksolla, mutta kauden lainapestillä Oulun Kärpissä aloittanut Kuokkanen on hiljalleen alkanut lämpenemään.
  - Hän on fiksu pelaaja, joka tekee hyviä ratkaisuja. Esimerkiksi edellisessä ottelussa mieleeni jäi syöttö tilanteessa, jossa moni muu olisi laukonut, mutta hän pelasikin kaverille paikan laittaa kiekko tyhjään maaliin. Hän teki jälleen hyviä ratkaisuja, jotka johtivat voittoon. Hän on tottumassa pelityyliimme ja pitää siitä. Tänään hän sai siitä palkinnon, Ruff kehaisi.

Devilsille joukkueena kauden viides voitto oli rohkaiseva suoritus erityisesti taustat huomioiden. Pelituntuma oli ehtinyt kadota, eikä tuntuma kiekkoon ja jäähän voi olla parhaimmillaan, kun pelaajat ovat joutuneet istuskelemaan päiväkausia kotona.
Sisukkuus kuitenkin palkittiin.
- Tämä oli taisteluottelu, piti vain kamppailla läpi sen ja kaikkien vaikeiden hetkien, tiivisti Kuokkanen, joka ei omien sanojensa mukaan tuntenut oloaan vieläkään erityisen hyväksi.
- Olemme käyneet läpi paljon ja jutelleet vastoinkäymisistä. Meillä olisi ollut monta tekosyytä huonoon esitykseen, mutta sanoin joukkueelle, että meidän on löydettävä keinot voittaa. Tämä oli loppuhetkilläkin tasainen ottelu, jossa pystyimme venymään ratkaiseviin suorituksiin, jatkoi Ruff.