Devilsin pirullinen suunnitelma etenee

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.

Tänään ruodittavana on New Jersey Devils.
Runkosarja 2016-17: 28-40-14, 16. Itäisessä konferenssissa
Pudotuspelit 2017: ei mukana
Valmentaja:John Hynes, kolmas kausi
Tärkeimmät hankinnat: Marcus Johansson, Brian Boyle
Tärkeimmät lähtijät:Michael Cammalleri, Jacob Josefsson, Devante Smith-Pelly, Beau Bennett, Yohann Auvitu
New Jersey Devils on kaivannut puolustukseensa kiekollisen pelin dynamoa, joka pystyy tekemään tuhoa ylivoimalla. Devils toivoi pystyvänsä nappaamaan puolustaja Kevin Shattenkirkin vapailta markkinoilta.
Mutta niin vain Devils jäi nuolemaan näppejään. Se oli takaisku joukkueelle, joka on joutunut tyytymään viime vuosina sivunäyttelijän rooliin.
Devils luotti siihen, että New Yorkista kotoisin oleva Shattenkirk kaipaisi kotiseudulleen. Niin hän halusikin, mutta valitsi paikalliskilpailija New York Rangersin. Se kirpaisi Devilsiä erityisen pahasti.
Keväällä alkoi levitä villejä huhuja Ilja Kovaltshukin paluusta NHL:ään ja New Jersey Devilsiin. Halua olisi varmasti ollut, mutta siirto ei koskaan konkretisoitunut. Sääntöjen mukaan Kovaltshuk olisi voinut tehdä sopimuksen vain Devilsin kanssa, ja pelaaminen muissa joukkueissa olisi onnistunut ainoastaan kaupan kautta.
Ehkä GM Ray Shero voi vielä joskus huokaista helpotuksesta, ettei kumpikaan visio toteutunut. Devils jäi kuitenkin kokonaisuutena siirtomarkkinoilla voittajien puolelle.
Shero on tunnettu siitä, että hän haluaa lukita joukkueen kaksi kärkiketjua mahdollisimman aikaisin. Pittsburgh Penguinsin GM:nä hänellä oli luksusluokan tilanne, kun hän sai rakentaa ne ketjut Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin varaan.
Shero nappasi Marcus Johanssonin Washington Capitalsista vaihdossa toisen ja kolmannen kierroksen varausvuoroihin. Hintaa on pidetty suoranaisena ryöstönä. Devilsin onneksi Capitalsin piti siivota palkkabudjettiaan Jevgeni Kuznetsovin jättisopimuksen takia. Varausvuorot oli kaiken lisäksi hankittu treidien kautta.

Johansson, 26, alkaa lähestyä uransa parhaita vuosia. Hän on osoittanut taitonsa NHL:ssä, mutta Washingtonissa ruotsalainen on jäänyt isompien hyökkääjätähtien varjoon. Viime kaudella Johansson antoi hyvän näytteen vaarallisuudestaan ja iski NHL-uransa parhaat tehot 24+34=58. Maaleista peräti 19 syntyi tasakentällisin. Hänen tehojaan tarvitaan, sillä Devils oli viime kauden kolmanneksi tehottomin NHL-joukkue.
Devilsin ykkösketju on todennäköisesti naulattu kiinni jo ennen harjoitusleirin alkamista. Taylor Hall-Travis Zajac-Kyle Palmieri oli joukkueen yhtenäisin ketju viime kaudella. Johansson tulee tärkeään rooliin kakkosketjuun ja ylivoimalle. Hänen paikkansa löytynee oikealta laidalta, mutta tarvittaessa Johansson pystyy pelaamaan keskellä tai vasemmallakin.
Devils on suunnitellut peluuttavansa viime kesän ykkösvaraus Nico Hischieriä sentterin paikalla. Johansson voisi toimia hyvin sveitsiläislupauksen mentorina kakkosketjussa. Se antaisi viime kaudella alisuorittaneelle Adam Henriquelle mahdollisuuden pelata laidassa.

• Hischier on niin hyvä pelaaja, ettei häntä tarvitse totuttaa NHL:ään laitahyökkääjänä, valmentajan John Hynes sanoi NHL.comille.
  Brian Boylen hankinta ei ollut yhtä korkean profiilin liike kuin Johanssonin, mutta Boyle tuo keskikaistalle taattua veteraanivoimaa ja ennen kaikkea kokoa. Boyle joutuu tekemään paljon töitä edes nykyisen luistelutasonsa ylläpitämiseksi. Henkisessä mielessä hän on kuitenkin tärkeä vahvistus nuorelle joukkueelle.
  Boyle pelaa Devilsissä melko huokealla 2,5 miljoonan dollarin vuosipalkalla. Jos New Jersey yltää pudotuspeleihin, hän tuo joukkueelle oman 106 pudotuspeliottelun kokemuksensa.

Jos Pavel Zacha jatkaa lupaavaa kehitystään, Boyle löytää tonttinsa nelosketjusta. Sitä roolia ei saa kuitenkaan aliarvioida nykyisessä NHL:ssä, jossa jokainen joukkue tarvitsee kaikki neljä sylinteriään käyttöön.
New Jersey Devils oli Stanley Cup -finaaleissa vuonna 2012, mutta sen jälkeen pirupaidat eivät ole päässeet kertaakaan pudotuspeleihin. Viime kaudella pudotuspelit eivät olleet lähelläkään, sillä Devils pystyi ottamaan runkosarjassa ainoastaan 28 voittoa.
Devils saavutti maalivahti Martin Brodeurin kulta-aikoina mainetta joukkueena, jonka reppuun on vaikea upottaa kiekkoa. Se maine on kadonnut, ja viime kaudella Devils päästi omiin keskimäärin lähes kolme maalia per ottelu.
Devilsin suurin ongelma on kuitenkin ollut maalinteko. Kolmen viime kauden aikana vain Buffalo Sabres on tehnyt vähemmän maaleja runkosarjassa kuin New Jersey, joka on sinä ajanjaksona naulannut 2,24 osumaa ottelua kohti.
Devils aloittaa kolmannen täyden kauden Sheron johdolla. Hänen aikanaan joukkue on nuorentunut ja henkilöstöä on vaihdettu valmentajista, scouttiosastosta ja alemmasta johdosta lähtien.
Suunta on oikea, mutta kovassa kilpailussa hyvät ratkaisut eivät muutu menestykseksi hetkessä. Hyvät varaukset antavat uskoa organisaation tulevaisuuteen: Hischier, Zacha ja Michael McLeod ovat Devilsin parhaita varauksia vuosikymmeneen.

Devils tarvitsee vielä sen huippuluokan kiekollisen puolustajan haastaakseen paremmin kärkijoukkueita. Adam Larsson meni Hall-kaupassa, eikä yhtä hyvää pelaajaa ole näköpiirissä - puhumattakaan Scott Niedermayerin tasoisesta.
- Hankintojen lisäksi toivottavasti nuoret pelaajamme pystyvät kääntämään suuntaa. Tavoitteemme on pudotuspeleissä, ja sen eteen teemme kaikkemme, Adam Henrique sanoi NHLPA:n hyväntekeväisyysgolftapahtuman yhteydessä.
Sitä Henrique ei tarkentanut, minä vuonna Devils pudotuspeleihin pääsee. Zacha oli omassa arviossaan jämäkämpi.
- Me pääsemme pudotuspeleihin ensi vuonna.