Haula ja Schmid auttoivat New Jerseyn selkeään voittoon seiskapelissä

New Jersey Devils yllätti runkosarjassa yltämällä Metropolitan-divisioonassa toiseksi ja Itäisessä konferenssissa kolmanneksi, mutta nuoren ja kokemattoman joukkueen ei uskottu olevan vielä valmis yllättämään pudotuspeleissä.

Pudotuspelien alku näyttikin siltä, että Devils makselee oppirahoja ja lähtee nopeasti kesälomille, sillä New York Rangers löi paikallisvastustajansa kahdessa ensimmäisessä ottelussa maalierolla 10-2.

Mutta sitten tapahtui odottamaton käänne, kun ottelusarjan voimasuhteet keikahtivat kertaheitolla. Devils voitti ottelusarjan viidestä seuraavasta ottelusta neljä ja paineli toiselle playoff-kierrokselle. Viiden viimeisen mittelön maaliero oli Devilsille 15-7.

Eikä maanantaina pelattu ratkaiseva seiskapeli jättänyt mitään jossittelun varaan, sillä kotijoukkue New Jersey oli kaikilla osa-alueilla Rangersia edellä ja nappasi voiton maalein 4-0. Äärimmäisen vahvasti puolustanut Devils piti Rangersin tähtinipun kurissa alusta loppuun ja teki nollapelin torjuneen Akira Schmidin urakasta helpon näköisen.

• Minulla on monenlaisia tunteita, kun mietin koko sarjaa. Tämä oli todella vaikea sarja, joka testasi meitä kaikkia, aina alusta loppuun saakka. Pelasimme upeasti tänään, ja koko joukkueemme pysyi rauhallisena, iloitsi Devilsin ainoa suomalaispelaaja Erik Haula, joka onnistui maalinteossa seiskapelissäkin.

Haula ja Devils kohtaavat toisella playoff-kierroksella Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen, Jesperi Kotkaniemen, Jesse Puljujärven ja Antti Raannan Carolina Hurricanesin. New Jersey on viimeksi pelannut konferenssin välierissä vuonna 2012.

Rangersin mukana kesälaitumille lähtivät hyökkääjä Kaapo Kakko ja puolustaja Niko Mikkola.

Haula nousi valtavaan rooliin

Ratkaisupelin käännekohtana oli toinen erä, johon lähdettiin maalittomasta tasatilanteesta. Kotijoukkue vei toisen 20-minuuttisen lukemin 2-0, mikä tylsytti Rangersin. Ottelun voittomaaliksi jääneen osuman iski erän puolivälin paikkeilla Michael McLeod, jonka viimeistelyä edelsi Ondrej Palatin erinomainen riistopelaaminen ja toisaalta Rangersin heikko puolustaminen.

Hetkeä myöhemmin Tomas Tatar vei Devilsin kahden maalin johtoon, kun Rangers pelasi anteeksiantamattoman löysästi omassa päässä. John Marino tarjoili kulmasta upean rystysyötön maalin eteen Tatarille, joka sai vapaasti kiskaista limpun uuniin.

• Tuollaisia maaleja ei voi päästää pudotuspeleissä ja odottaa voittavansa, kiteytti Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant.

Viimeisin niitti syntyi Haulan lavasta päätöserässä ajassa 54.27. Devils karkasi ylivoimahyökkäykseen, ja Jack Hughes petasi Haulalle mainiolla lättysyötöllään suoran laukaisupaikan, ja suomalaiskonkari paukautti pikkumustan taitavasti etuyläkulmaan ohi maalivahti Igor Shestjorkinin.

Haula oli Rangers-sarjan avainhahmoja tehtyään seitsemässä ottelussa neljä maalia ja kuusi tehopistettä. Kolmessa viimeisimmässä ottelussa hän osui kolmesti. Haulan tärkeydestä joukkueelleen kertoo sekin, että hän johtaa Devilsin sisäistä playoff-pistepörssiä.

Porin Ässien kasvatti painotti ottelusarjan päätyttyä, että Devilsistä löytyi ottelusta toiseen monia sankareita, jotka tekivät ratkaisevia asioita yksilösuorituksillaan.

• (Ensimmäisessä maalissa) Palat oli päättäväinen ja voitti monta kaksinkamppailua. Michael (McLeod) taituroi sitten kiekon maaliin. Se oli upea osuma. Toisessa maalissa John (Marino) teki hienon esityön. Meiltä nousi jokaisena iltana joku tekemään upeita suorituksia, Haula hehkutti.

Illan viimeisen rysän viimeisteli Jesper Bratt, joka sai laittaa pelivälineen tyhjään maaliin.

Devilsin maanantain ainoa huono uutinen tuli päätöserässä ennen Haulan 3-0 maalia, kun tähtihyökkääjä Timo Meier loukkaantui saatuaan hurjan tällin. Rangersin Jacob Trouba jysäytti Meieriin kovan avojäätaklauksen, ja sveitsiläinen lensi jäähän rajun näköisesti.

Schmidille taas nollapeli

Tulokasveskari Schmidistä tuli yksi ottelusarjan käänteentekijöistä. Sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa tolppien välissä seisoi Vitek Vanecek, mutta hän ei onnistunut optimaalisimmalla tavalla. Kolmannessa pelissä tolppien väliin komennettiin 22-vuotias Schmid, joka päästi kolmessa ensimmäisessä koitoksessaan yhteensä vain kaksi maalia ja piti viidessä pelaamassaan ottelussa nollan kahdesti.

• Hän teki tärkeitä torjuntoja oikeaan aikaan. Sellaiset rauhoittavat koko joukkuetta. Olen todella vakuuttunut hänen pelaamisestaan, Haula kehui.

Runkosarjassa vain 18 ottelua pelannut Schmid tarvitsi maanantaina nollapeliinsä 31 torjuntaa. Toisessa päässä pelannut Igor Shestjorkin torjui 20 kertaa.

• Olen oppinut, ettemme luovuta. Joukkueemme paiskii kovasti töitä. Pelaamme nopeaa kiekkoa, blokkaamme laukauksia ja teemme pienet asiat oikein. Tällä tavalla meidän on myös jatkettava, Schmid pohti seiskapelin jälkeen.

Haula ja Devils aloittavat toisen playoff-kierroksen ottelusarjansa jo keskiviikkona Hurricanesin vieraana.

\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Devils - Rangers\]