Devils pani kesällä ranttaliksi

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on New Jersey Devils, joka ei juurikaan lepäillyt kesän aikana.

Taylor Hall ei enää jaksaisi odotella. Takana on kohta kymmenen vuotta NHL-pelejä, mutta menestystä ei ole tullut nimeksikään. Samoihin aikoihin loppuu nykyinen sopimus - ja siihen asti New Jersey Devilsillä on aikaa todistaa, että tähtihyökkääjän kannattaa pysyä paholaispaidassa.
Runkosarja 2018-19: 31-41-10, 72 pistettä, Itäisen konferenssin 15:s
Pudotuspelit 2019: Ei mukana
Päävalmentaja: John Hynes, viides kausi
Saapuneet: Jesper Boqvist, John Hayden, P.K. Subban, Wayne Simmonds, Ben Street, Matt Tennyson, Dakota Mermis, Jack Hughes, Nikita Gusev
Lähteneet: John Quenneville, Jeremy Davies, Steven Santini, Stefan Noesen, Kurtis Gabriel, Kenny Agostino, Nick Lappin, Blake Pietila, Cam Johnson
Hallin tulevaisuus on puhuttanut jo tänä kesänä, eikä ihme. Hän haluaisi voittaa ja menestyä, kuten kuka tahansa urheilija. Toistaiseksi Hall ei kuitenkaan ole urallaan päässyt NHL:ssä lähellekään mestaruuksia.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Vyöllä on 562 ottelua runkosarjaa - ja surkeat viisi ottelua pudotuspelejä. Marraskuussa 28 vuotta täyttävänä pelaajana se pakottaa väkisinkin Hallin miettimään tulevaisuuttaan ja tekemään tärkeitä valintoja.
Syksyllä alkaa neljäs kausi New Jerseyn riveissä, missä Hall on nauttinut supertähden statuksesta. Hän on joukkueensa ylivoimainen ykköstähti, jonka tehoista Devilsin voitot ovat olleet pitkälti riippuvaisia.
Tulevan talven mittaan ympärillä olevan pelaajiston pitäisi vakuuttaa kanadalaisen itsensä siitä, että New Jerseyssä kannattaa jatkaa myös vuoden kuluttua.
Kaiken tämän huomioiden ei ole suuri yllätys, että Devilsin GM Ray Shero oli aktiivisesti yhteydessä tähteensä rakentaessaan joukkuetta. Hall ei varmastikaan sanele suuntaa, mutta hänet on pidettävä tyytyväisenä ja hänen uskonsa Devilsiin on pidettävä mahdollisimman vahvana, jotta kukaan ei pystyisi houkuttelemaan häntä muille maille ensi kesänä.

Shero on selvästi suhtautunut asiaan vakavasti. Hall on lähtökohtaisesti yhä Devilsin ykköstähti, mutta kesä on ollut todella kiireinen - ja se myös näkyy kokoonpanossa.
Puolustuksen tulevaisuus oli epävarma ja ykköspuolustajalle oli tilausta, ja yksi puhelu Tennesseen suuntaan moninkertaisti tähtiloiston Devilsin pukukopissa. P.K. Subban kerää kaikkialla valtavasti katseita, mutta pystyy myöskin toteuttamaan itseään kentällä - parhaimmillaan jopa Norris Trophyn edellyttämällä tasolla.
Hyvä alku.
Viime kauden 72 pistettä olivat Devilsin toiseksi heikoin tulos täydeltä NHL-kaudelta 30 vuoteen. Sillä ei todellakaan menty pudotuspeleihin toista kertaa peräkkäin. Pelit päättyivät runkosarjaan kuudennen kerran seitsemän vuoden sisällä.
Konttaamisen kääntöpuoli oli varhainen varausvuoro, tässä tapauksessa maaginen ykkösvuoro. Sillä Devils sai varata kahden superlupauksen välillä ja päätyi poimimaan riveihinsä ykkössentterin vuosiksi eteenpäin.
******Lisää aiheesta: [New Jerseyn hienot kaksi päivää]
Jack Hughes aloittaa NHL:ään totuttelun heti syksyllä - ei tosin välttämättä vielä ykkössentterin tittelillä - ja saanee kaikella taidollaan veden myös Hallin kielelle.
Shero ympyröi seuraavaksi laitahyökkääjien listan. Hallia on vaikea syrjäyttää ykkösketjun vasemmalta laidalta, mutta käytännössä kaikille muille paikoille voisi olla löydettävissä vahvistus.
Pari varausvuoroa riittivät toimittamaan sellaisen Vegas Golden Knightsin kassakaapista.
Nikita Gusevin pelaajaoikeudet olivat Vegasin hallussa, mutta NHL:ssä hän ei ole koskaan pelannut otteluakaan. 27-vuotiaan debyyttiä odotellaan New Jerseyssä jännityksellä, sillä KHL:ssä hän teki jo suurin piirtein mitä tahtoi.
Viime kaudella Gusev mätti SKA Pietarissa 62 otteluun älyttömät 82 pistettä. Sen jälkeen hän vielä dominoi MM-kisoja. KHL:n pistekuninkaana seuraava haaste odottaa Pohjois-Amerikassa.
Sen sijaan kesän arveluttavin värväys on myöskin laitahyökkääjä, Wayne Simmonds. Hän siirtyi kesken viime kauden Philadelphia Flyersista Nashville Predatorsiin, mutta ei kyennyt vastaamaan odotuksiin. Simmonds on 30-vuotias ja monen arvion mukaan laskusuhdanteessa, mutta yhden vuoden sopimus on Devilsin näkökulmasta hyvin riskitön.

Parhaassa tapauksessa hyökkääjä pystyy palaamaan parin vuoden takaiselle tasolleen. Silloin hän on fyysinen, aggressiivinen ja tehokas vahvistus, joka pystyy tekemään parisenkymmentä maalia.
Devils on hyvä ehdokas jopa kesän eniten vahvistuneeksi joukkueeksi. Kaikki peliliikkeet kielivät suunnitelmallisesta rakennusprosessista ja täsmähankinnoista osa-alueille, jotka sellaisia kaipasivat.
Se toiminee rohkaisevana signaalina myös Hallin suuntaan. Esimerkiksi häntä ympäröivä ylivoimakentällinen saattaa lokakuussa näyttää hyvin erilaiselta kuin viime talven ankeimpina aikoina.
Nyt pitää enää tehdä tulosta. Seuraavien kymmenen kuukauden tapahtumat ovat Devilsin tulevaisuuden - ennen kaikkea sen supertähden tulevaisuuden - kannalta varsin merkittäviä.