Taylor Hall ja Nico Hischier Devilsin ykkösmiehinä

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on New Jersey Devils.
New Jersey Devils palasi viime keväänä pudotuspeleihin ensi kerran sitten kesän 2012. Sittemmin Itäisen konferenssin finaaleihin saakka edennyt Tampa Bay Lightning kuitenkin pudotti pirupaidat jo ensimmäiseltä playoff-kierrokselta voitoin 4-1.

Devils haluaa nousta vakavasti otettavaksi joukkueeksi, joka pysyy mukana taistelussa pudotuspelipaikoista. Tuossa nousussa New Jerseyn tukirankana ovat viime kauden Hart Trophy -voittaja Taylor Hall sekä ja uransa toiseen NHL-kauteen lähtevä vuoden 2017 ykkösvaraus Nico Hischier.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Runkosarja 2017-18: 44-29-9, 97 pistettä, Itäisen konferenssin kahdeksas
Pudotuspelit 2018: Ensimmäinen kierros
Päävalmentaja: John Hynes, neljäs kausi
Saapuneet: Eric Tangradi, Kurtis Gabriel, Eric Gryba, John Ramage, Jegor Jakovlev
Lähteneet: Michael Grabner, Pat Maroon, Jimmy Hayes, John Moore
Megaluokan pelaajakauppoja ei yleensä ole yhdistetty New Jersey Devilsiin. Siksi kahden vuoden takainen Taylor Hallin hankinta ja vaihto Adam Larssoniin Edmonton Oilersin kanssa olikin kulmakarvoja nostattava tapaus NHL:ssä. Sen jälkeen Hudsonjoen karheamman puolen treidiosastolla onkin ollut huomattavasti hiljaisempaa.
Devils ei ole tehnyt kovan luokan hankintoja tulevankaan kauden alla. Michael Grabneria, Patrick Maroonia ja Jimmy Hayesia ei ole lähdetty korvaamaan nimimiehillä. Devils pyrkiikin vakiinnuttamaan asemansa pudotuspelijoukkueena nimenomaan kehittämällä nykyistä ydinryhmäänsä.
- Yritämme aina tehdä joukkueestamme paremman, mutta meistä tuntuu siltä, että sen täytyy lähteä sisältä päin. Pidämme nykyisestä ryhmästämme todella paljon ja odotamme, että näistä pelaajista tulee parempia. Jotta pelaajasta voi tulla parempi, hänen on otettava askel eteenpäin sekä fyysisellä että henkisellä puolella. Ja tuon askeleen ottaminen on pelaajasta itsestään kiinni, filosofoi päävalmentaja John Hynes.
Hall lähtee siis kauteen Hart-voittajana, mutta kesää on hankaloittanut toipuminen huhtikuun lopulla tehdystä käsioperaatiosta, jossa korjattiin vahingoittuneita nivelsiteitä. Hänen pitäisi kuitenkin olla kunnossa, kun harjoitusleiri alkaa.

Hall oli viime kaudella Devilsin ylivoimaisesti paras ja tärkein pelaaja, ja sitä hänen on oltava tälläkin kaudella. Suoritustaso ei saa notkua.
- Vaikeinta on nousta pudotuspeleihin pääsevästä joukkueesta joukkueeksi, joka voi olla haastaja mestaruustaistelussa. Odotan todella paljon, että pääsemme yrittämään sitä, Hall sanoi.
Devilsin hyökkäyksestä löytyy Hallin lisäksi toinenkin ykkösvaraus eli toiseen NHL-kauteensa valmistautuva Nico Hischier. Sveitsiläinen pelasi suuren osa viime kaudesta samassa ketjussa Hallin kanssa ja teki 20+32=52 tehopistettä. Hischier täytti tammikuussa 19 vuotta, ja nyt odotukset todelliseksi ykkössentteriksi nousemisen suhteen ovat vähintäänkin rajut.
- Odotamme Nicon ottavan seuraavan askeleen. Olemme keskustelleet siitä, että hänen pitäisi parantaa laukaustaan ja hankkia lisää voimaa kesän aikana. Nicon kehittyminen on meille tärkeä tekijä tulevaa kautta ajatellen. Hän on fiksu kaveri, joten tiedän, että hän viettää hyvän kesän, Hynes valotti.
Hischierin ohella joukkueesta löytyy nuorta voimaa muutenkin. Kesällä vasta 20 vuotta täyttänyt ruotsalaishyökkääjä Jesper Bratt teki viime kaudella tehot 13+22. Vuotta vanhemmalta Pavel Zachalta voi odottaa tulevana talvena lopullista läpimurtoa. Toistaiseksi uran 140 ottelua ovat tuoneet tshekille 16 maalia ja 35 syöttöpistettä. Hyökkääjä Blake Coleman iski viime kaudella tehot 13+12, ja puolustuksessa Will Butcher oli New Jerseyn tulokaspakkien paras pistemies viidellä maalillaan ja 39 syötöllään.

Loukkaantumiset verottivat Devilsin hyökkäystä viime kaudella. Washington Capitalsista hankittu Marcus Johansson pystyi pelaamaan nilkkavamman ja aivotärähdysten takia vain 29 ottelua. Kyle Palmieri joutui jättämään 20 ottelua väliin, mutta oli silti 24 osumallaan joukkueen toiseksi paras maalintekijä ja kolmanneksi paras pistemies. Jos hän olisi pystynyt pelaamaan täyden kauden, olisi maalimäärä ollut nyt toteutuneella ottelukohtaisella keskiarvolla 31-32 maalia.
Maalivahtien osalta Devils on hienoinen kysymysmerkki. Cory Schneider on kantanut ykkösvahdin vastuuta pitkään, mutta nyt hänellä on alla loukkaantumisten sotkema kausi, jonka päätteeksi hän joutui lonkkaleikkaukseen. Schneiderin viime kauden torjuntaprosentti 90,7 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,93 olivat miehen huonoimmat lukemat hänen viisivuotisella Devils-urallaan.
- Cory toipuu leikkauksesta, joten hänen kuntoutumisensa on tärkeää sekä fyysisesti että mentaalisesti. Odotamme, että hän palaa kaukaloon entistä parempana, kommentoi Hynes.

• Hänen täytyy olla pelaaja, joka antaa meille mahdollisuuden voittaa joka ilta. Tiedämme, että hän voi olla sitä, valmentaja jatkoi.
  Keith Kinkaid pelasi viime kaudella 41 ottelua (38 starttia) ja voitti niistä 26. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 91,3 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,77. Kinkaid aloitti Devilsin maalilla Lightingia vastaan pelatussa playoff-sarjassa, mutta menetti aloittavan maalivahdin asemansa Schneiderille kesken sarjan.
  Sami Vatanen on New Jerseyn ainoa suomalaispelaaja. Suomalaispuolustaja saapui seuraan viime marraskuussa ja aloittaa nyt ensimmäisen täyden kautensa Devilsissä.