Devils intoutui uskomattomaan ilotulitukseen

Carolina Hurricanes matkusti viikonvaihteeksi New Jerseyyn ajatellen saaneensa Devilsin tukalaan asemaan.

Pääsy oman kotiyleisön eteen pumppasi kuitenkin isännät täyteen uutta henkeä. Pakkovoitoksikin povattu asetelma selkä seinää vasten ei saanut Devilsin käsiä vapisemaan - päinvastoin, kotijoukkue tuli kaukaloon kuin tykistä ammuttuna.

Lopputulos oli New Jerseyn 8-4-voitto, jolla otteluvoitot kaventuivat 1-2-tilanteeseen.

• Tämä ryhmä ymmärtää asemamme täysin. New York Rangers -sarja oli kova sarja puolustuksellisesti. Nyt saimme mahtavan lähdön, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff iloitsi.

Pelattuna ei ollut kuuttakaan minuuttia, kun Hurricanes-veskari Frederik Andersen sai jo kaivaa kiekon maalistaan ensimmäisen kerran. Kului taas viisi minuuttia ja sumutorvi raikui Prudential Centerissä toistamiseen.

Timo Meier teki ottelun avausmaalin, ensimmäisen pudotuspelimaalinsa Devilsin pelaajana. Kesken kauden San Jose Sharksista hankittu sveitsiläinen sai hyvän tarjoilun Jack Hughesilta ja ujutti kiekon maalivahdin patjan alta yllättävästä kulmasta. Toinen maali oli perinteisempi, sillä Hughes laukoi poikittaissyötön jälkeen kiekon rannelaukauksella etukulmasta sisään.

Sen jälkeen tuli jäähy, Devilsille, mutta nyt jo tutuksi tulleella tuloksella: alivoimamaali siivitti New Jerseyn kolmen maalin karkumatkalle.

Pelillisesti ero ei ollut aivan yhtä räikeä kuin ajoittain tulostaululla. Molemmat joukkueet saivat aikaan laukauksia ja molemmat maalivahdit torjuivat ensimmäisessä erässä samat kuusi kertaa. Maalinteon tehokkuudessa Devils oli kuitenkin lähellä täydellisyyttä.

• Olin todella tyytyväinen viisikkopeliimme. Olimme huolellisia ja pysyimme pelin päällä. Loimme paljon tilanteita. Muutaman kerran jätimme hyödyntämättä tilaisuuden hyökätä maalin eteen tai toimittaa kiekkoa maalille, mutta kokonaisuutena olimme paljon parempia, Ruff arvioi näkemäänsä suhteessa kahteen aiempaan otteluun.

Andersen joutui väistymään maaliltaan

Paljoa parempaa tai enempää Devils ei ainakaan olisi voinut toivoa edes unissaan. Toisen kierroksen ottelusarjan kaksi ensimmäistä koitosta olivat olleet tuskastuttavia, silloin kotijoukkueena toimineen Carolinan juhlaa. Hurricanes ei jättänyt jossiteltavaa, vaan paukutteli yhteensä 11 maalia. Devils jäi kahteen tehtyyn osumaan.

Pari päivää ja maisemanvaihdos kuitenkin muuttivat kaiken. Reilussa puolikkaassa erässä Devils yli tuplasi sarjan maalisaldonsa. Mikä tärkeintä, se laittoi vaihteeksi Hurricanesin taka-alalle ja osoitti olevansa varteenotettava vastus kamppailussa paikasta Itäisen konferenssin finaaliin.

• Kyse on tämän joukkueen periksiantamattomuudesta. Kyse on siitä, kuka haluaa enemmän ja voittaa pienimmätkin kamppailut. Olimme parempia 50-50-tilanteissa ja tulimme useammin ulos kiekon kanssa, ja sitä kautta pystyy ottamaan hallinnan. Pelaaminen on hauskempaa, kun hallitsee kiekkoa, ja hyökkääminen auttaa myös puolustamaan, tuumi Meier.

Rod Brind'Amourin palopuheet Hurricanesin kopissa eivät osoittautuneet taianomaiseksi reseptiksi, vaan toisen erän alku jatkoi ensimmäisen käsikirjoitusta. Andersen antautui neljännen kerran heti ensimmäisellä minuutilla ja sai poistua maaliltaan. Tämän jälkeen Sebastian Aho pystyikin herättämään Carolinan toivon kavennuksellaan, joka kuitenkin muutti ottelun pelkäksi yhteiseksi maalijuhlaksi.

Kolmannessa erässä mätettiin yhteensä viisi osumaa, mutta Hurricanes ei päässyt missään vaiheessa kolmea maalia lähemmäs. Jonkinlaisena erikoisuutena Carolina onnistui tekemään kaksi maalia alivoimalla ja yhden rangaistuslaukauksesta. Devils kuitenkin piti pintansa neljän pisteen iltaa viettäneen Hughesin johdolla.

Ensimmäisen kierroksen hengessä

Tässä kohtaa Devils voisikin toivoa käsikirjoituksen seuraavan pudotuspelien ensimmäistä kierrosta. Silloin vastassa oli Rangers ja sarjan alku oli samantapainen. Devils hävisi kaksi ensimmäistä ottelua, mutta vei sitten nimiinsä kolme peräkkäin ja neljä ottelua viidestä sinetöidessään jatkopaikkansa dramaattisesti seitsemännessä ottelussa.

Rangersin kanssa välimatkat olivat lyhyempiä ja sarja alkoi kotikentällä, joten nyt tilanne on aavistuksen toinen. Suut olivat kuitenkin aiheestakin hymyissä taiston tauotessa.

• Kokemuksesta puhutaan paljon ja me olemme olleet ennenkin 0-2-tilanteessa. En haluaisi sanoa, että tuntisimme olomme mukavaksi, mutta tiedämme sarjan olevan pitkä ja nyt olemme taas mukana. Meillä on todella hyvä tilaisuus tasoittaa voitot. Jos kamppailemme tällä tasolla, keskitymme näin hyvin ja olemme valmiita heti ensimmäisestä aloituksesta lähtien, tilanne näyttää hyvältä, Hughes sanoi.

Toisen kerran Devils pääsee faniensa eteen tiistaina, jolloin ohjelmassa on sarjan neljäs ottelu. Jos New Jerseyn suunnitelma pitää, lähdetään sen jälkeen kohti Raleigh'n viidettä kamppailua käytännössä 0-0-tasalukemista.