Starsin startti on ollut yllättävän huono

Dallas Starsista odotettiin tämän kauden suurinta tasonnostajaa verrattuna viime kauteen. Toissakeväinen runkosarjan voittaja jäi viime keväänä pudotuspelien ulkopuolelle, ja organisaatiossa suoritettiin jonkinasteinen puhdistus muutamien avainpaikkojen osalta.

Päävalmentaja Lindy Ruff vaihdettiin Ken Hitchcockiin ja ykkösvahdiksi hankittiin Ben Bishop. Antti Niemi sai mennä, ja Kari Lehtonen jatkaa ainakin nimellisenä kakkosvahtina. Näin kahden maalivahdin tasavertainen peluutus sai ainakin toistaiseksi jäädä. Ykkösketjusta koottiin hurja kolmikko, kun Tyler Seguin ja Jamie Benn saivat rinnalleen Aleksandr Radulovin. Takalinjoille tuli jylhää voimaa Marc Methotin hankinnan myötä.
Tähdet ovat toistaiseksi Teksasissa vielä himmeitä ja vinossa. Otanta tämän kauden osalta on toki vasta kahden ottelun mittainen, mutta Dallasin nolla pistettä otteluista Vegas Golden Knightsia ja St. Louis Bluesia vastaan ihmetyttävät. Startti on ollut tuloksellisesti huono.
Vegas päihitti Dallasin 2-1 kahdella viimeisen erän maalilla, ja Blues karkasi omassa ottelussaan Starsilta kolmen maalin johtoon jo avauserässä. Yhteistä kaikille Dallasin päästämille maaleille on se, että kaikissa tilanteissa maalilla on ollut Lehtonen. Bishop aloitti ensimmäisen ottelun, mutta joutui jättämään sen kesken saatuaan kiekon maskiinsa. Vaikka hän toipui seuraavaan otteluun, piti Hitchcock kiinni suunnitelmasta, jonka mukaan Lehtonen aloittaa Dallasin peräkkäisten päivien jälkimmäiset pelit.

Starsin puolustus oli viime kaudella kaukana ihanteellisesta, minkä vuoksi Lehtonen ja Niemi saivat valtavan määrän rapaa niskaansa illasta toiseen. Maalien lähempi tarkastelu tältäkin kaudelta paljastaa, että "Kärppä" ei ole missään tapauksessa niin selvä syypää Starsin tappioihin kuin mitä kevyt ja päällisin puolin tehty tarkastelu osoittaisi.
Vegasin ensimmäinen maali tuli James Nealin laukauksen muutettua suuntaa Starsin pelaajista. Hetkeä aiemmin Lehtonen oli venynyt huippupelastukseen Jonathan Marchessaultin maalipaikassa. Nealin tekemä Golden Knightsin voittomaali syntyi puolestaan kaksi vastaan yksi -hyökkäyksestä. Puolustaja Jason Garrison antoi omalta alueelta syötön kaukalon keskustaan, ja kiekon lapaansa saanut Cody Eakin murtautui Stars-viisikon keskeltä karkuun Nealin kera.
Blues taas pommitti kolme avauserän maaliaan kolmella peräkkäisellä laukauksella. Yksi niistä meni Dallasin puolustajasta omaan maaliin, ja toinen syntyi Joel Edmundsonin avopaikasta, kun koko Starsin puolustava viisikko oli toisella puolella kaukaloa kiekon perässä. Kolmas osuma tuli irtokiekkotilanteen jälkeen niin, että Dallasin miehet olivat aivan levällään ympäri kaukaloa ja Dmitri Jaskin sai syötettyä pakkien välistä Jaden Schwartzin täysin nokikkain Lehtosen kanssa.

Dallasin alakerta ei ole vieläkään betonia. Niin sanottujen "game-savereiden" tekeminen ei kuitenkaan ole NHL-maalivahdeilta liikaa vaadittu, ja maailman parhaassa liigassa niitä vaaditaankin. Lehtonen ei kuitenkaan ole niitä tarvittavalla tavalla vielä esittänyt.
Starsin puolustus- ja maalivahtipelaamisen pitää molempien parantua. Hyvääkin alakerrasta löytyy, sillä Dallasia vastaan on lauottu ottelua kohden kaikista joukkueista vähiten eli 25,5 laukausta ottelua kohden.
- Luulin, että olisimme parempia omalla alueellamme paineen alla. Sillä osa-alueella teimme itsellemme vahinkoa, sanoi Hitchcock Blues-tappion jälkeen.
- Olemme sitoutuneita siihen, mitä "Hitch" haluaa meidän tekevän. Tämä on prosessi. Tämä on eri pelitapa kuin mihin olemme tottuneet, mutta uskomme, että tämä toimii meille. Olemme täysin sitoutuneita siihen tapaan, jolla hän haluaa meidän pelaavan. Meidän vain on oltava parempia. Se vaatii töitä harjoituksissa, sanoi keskushyökkääjä Jason Spezza Dallasin asiantuntijatoimittaja Scott Burnsidelle.
Osansa risuista saavat Starsin hyökkääjätkin, sillä vastustajan kenttäpäädyssä ei tapahdu vielä tarpeeksi oikeita asioita. Dallasin tekemien maalien määrä putosi viime kaudella 265:stä 222:een. Pudotusta oli siis 0,52 maalia ottelua kohden.

Maalinteko on ollut vaikeaa myös tämän kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Dallas on laukonut eniten ottelua kohden kaikista NHL-joukkueista - keskimäärin 43 kertaa ottelua kohti - ja tehnyt vain yhteensä kolme maalia. Osumista ovat vastanneet Seguin, Mattias Jänmark ja John Klingberg.
Tällä hetkellä Stars joutuu tekemään valtavan määrän töitä yhtä maalia kohti. Seguin on laukonut peräti 19 kertaa ja ykkösketju kokonaisuudessaan 36 kertaa, mutta tilillä on vasta yksi Seguinin tekemä maali. Seguin ja Buffalo Sabresin Evander Kane ovat laukoneet tähän mennessä eniten NHL-pelaajista, vaikka jotkut joukkueet ovat pelanneet yhden ottelun enemmän kuin Dallas.
Kakkosketju, jossa pelaavat Janmark, Spezza ja Brett Ritchie, on laukonut yhteensä 10 kertaa kahdessa ottelussa.
Dallas on hukannut läpiajoja ja vapaita paikkoja molemmissa kauden otteluissaan. Tasakentin pelatessaan Stars on tehnyt vasta yhden osuman.
- Olen huolissani viimeistelystämme. Olemme laukoneet liki 90 kertaa, mutta Bluesia vastaan emme olleet yhtä vaarallisia kuin ensimmäisessä pelissä. Pelissä on asioita, joista pidämme, ja asioita, joista emme pidä. Kaikki alkaa omasta päädystä. Siellä pelaamiseen pitää keskittyä, ja jos pystymme siihen, olemme paljon parempia, sanoi Hitchcock kauden toisen tappion jälkeen.
Käynnistymisvaikeuksia, uuden opettelua, epäonnea maalivahtipelin kanssa ja kuuluisa tukossa oleva ketsuppipullo. Siinä siis Dallasin kahden ottelun anti.
Parempaan on aineksia, kun Starsin kausi jatkuu tiistaina kotiottelulla Detroit Red Wingsiä vastaan.