Coyotes ja Canucks saivat lisää uskoa kärkijoukkueiden kaadosta

Läntinen konferenssi on ollut kuluvalla kaudella äärimmäisen tasainen. Sekä kärjessä että playoff-viivalla riittää jännitettävää aina runkosarjan viimeisille kierroksille asti, eikä lopullisia sarjasijoituksia uskalla vielä tässä vaiheessa huudella ääneen.

Lauantain kierroksella pitkään NHL:n heikoimpien organisaatioiden kastiin menestyksellä mitattuna kuuluneet Arizona Coyotes ja Vancouver Canucks saivat todellista uskoa tulevaisuuden suunnitelmiinsa, kun molemmat joukkueet ottivat niskalenkin tämän kauden mestarisuosikeista. Coyotes murskasi Tampa Bay Lightningin 7-3 ja Canucks antoi Boston Bruinsille shokkihoitoa 9-3 voitollaan.
Pitkän runkosarjan aikana myös kovimmille joukkueille sattuu ohipelejä, jolloin vireystila ja pelilliset askelmerkit eivät osu juuri kyseisenä iltana kohdalleen. Mutta se kertoo lähinnä siitä, kuinka tasainen NHL on tänä päivänä.
Canucks laittanut Pacificin marssijärjestyksen uusiksi
Travis Greenin luotsaama Canucks ei tyytynyt ottamaan taka-askelia kotihallissaan, vaikka vieraaksi Rogers Arenalle saapui Itäisen konferenssin ykköspaikkaa hallussa pitävä ja viiden ottelun voittoputkessa paahtava Bruins. Canucks käytti surutta hyväkseen bostonilaisten puolustuspään lepsuilut ja iski tappavan tehokkaasti. Isäntien marssia johti kahdesti osunut Tyler Toffoli (2+1) sekä kolme syöttöpistettä kahminut J.T. Miller.
Viime maanantaina Los Angeles Kingsistä Vancouveriin kaupattu Toffoli on saanut uudessa seurassaan lentävän lähdön ja yltänyt Canucksin paidassa tehopisteille kahdessa viime ottelussaan.
- Hyvältä on tuntunut pelata uudessa seurassa. Toki onnistumisilla on ollut suuri merkitys, mutta on hienoa, että olen pystynyt auttamaan joukkuetta omalla panoksellani. Ryhmässä on paljon hyviä pelimiehiä, joilla riittää taisteluasennetta. Keskustelemme paljon toistemme kanssa, ja henki on tällä hetkellä pukuhuoneessa erinomainen, Toffoli totesi.
Greenin suojatit voivat taputtaa itseään olkapäälle, sillä yksikään vastustaja ei ole kuluvalla kaudella onnistunut heiluttamaan Bruinsin maaliverkkoa edes viittä osumaa enempää. Viimeksi Bostonin päätyyn on tehty yhdeksän maalia 9. helmikuuta 2016, jolloin Kings moukaroi Bruinsia sen omassa kotipyhätössä TD Gardenissa lukemin 9-2.
Lauantain voitolla oli Canucksille valtava merkitys, etenkin henkisellä puolella. Tieto siitä, että myös liigan kovimmat joukkueet ovat kaadettavissa, valaa uskoa tulevaan. Lauantain täysi pistepotti vahvisti Canucksin asemia lännessä entisestään, ja joukkue loikkasi Pacific-divisioonan kakkospaikalle vain kahden pisteen päähän kärkisijaa hallussaan pitävästä Vegas Golden Knightsista.

Coyotesin pitkäjänteisyys tuottamassa tulosta
Vancouverilaisten lisäksi myös Coyotes on onnistunut ampumaan ennen kautta tehdyt ennakot alas ja näyttämään epäilijöille, ettei joukkuetta voi luokitella enää aikaisempien kausien tapaan heittopussiksi. Ensi kesäkuussa vasta 31 vuotta täyttävä GM John Chayka on malttanut pysyä kärsivällisenä ja tehnyt harkittuja ratkaisuja pelaajistonsa kehittämiseksi.
Lauantaina kojootit näyttivät parasta osaamistaan eivätkä hätkähtäneet vierasjoukkue Lightningin toisen erän nousua 1-3 tappiotilanteesta. Rick Tocchetin luotsaama Coyotes pelasi kurinalaisesti ja antoi Lightningin kuluttaa jäähypenkkiä.
Kojoottien ykköstykkeinä häärivät neljän tehopisteen iltaa viettänyt Conor Garland (2+2) sekä erinomaista taustatukea antanut kakkosketjun Clayton Keller (2+1). Lisäksi maalin suulla operoinut Antti Raanta oli tärkeillä hetkillä tarkkana ja venyi kiekon eteen kaikkiaan 27 kertaa.
- Peliesityksemme näytti omaan silmään hyvin kokonaisvaltaiselta, ja jokainen oli vahvasti mukana. Mielestäni pidimme hyvin pelisysteemistämme kiinni, vaikka vastustaja tulikin toisessa erässä mukaan peliin. Se kertoo joukkueen henkisestä kasvusta paljon. Työnteko tuotti tulosta varsinkin päätöserässä, joka oli meiltä erittäin vahva, Tocchet kertasi.

Vaikka puolustus on ollut Coyotesilla hyvällä tasolla läpi kauden, niin maalinteko ei ole sujunut parhaalla mahdollisella tavalla. Chayka hankki viime kesänä hyökkäyspään vahvistukseksi Phil Kesselin, joka on rikkonut 30 maalin rajan NHL-urallaan viidesti mutta sytyttänyt kuluvalla kaudella punalampun "vain" 13 kertaa. Yhdysvaltalaislaituri ei ole toistaiseksi ollut sellainen ratkaisupelaaja, mitä Chayka olisi toivonut.
Tällä kaudella yhden ottelun maaliennätyksensä tehnyt Coyotes osoitti lauantaina, että joukkue pystyy käyttämään maalipaikkansa kovienkin vastustajien edessä, ja se jos mikä tuo itseluottamusta playoff-paikasta haaveilevan ryhmän kevääseen.