Jonesista Columbus on mahdollinen mestari

TRAVERSE CITY, Michigan - Columbus Blue Jacketsin puolustaja Seth Jones antoi viime viikolla julistuksen Stanley Cupista, eikä se jäänyt huomaamatta seuran toimistossa.
- Haluamme voittaa Stanley Cupin nyt, Jones totesi NHL.comille pelaajien haastattelutilaisuudessa New Yorkissa NHL:n päätoimistossa.

Columbuksen seurajohto kuuli puolustajansa sanat ja on yhtä mieltä Jonesin kanssa.
- Se osoitti, kuinka paljon meihin luotetaan ja kuinka paljon me luotamme itseemme, Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen totesi Traverse Cityssä, missä hän on seuraamassa nuorten lupausten perinteistä turnausta.
- Se (mestaruus) on tavoite, eikä pidä arkailla sanoa sitä ääneen. Emme nyt aio julistaa sitä ympäriinsä, mutta tiedämme, mitä joukkueeltamme voi odottaa. Ja tiedämme, mitä meiltä odotetaan. Tiedämme, mitä on tulossa, ja olemme luottavaisia. Hän halusi sanoa sen ääneen. Kunnioitan sitä, mutta se ei suinkaan tarkoita sitä, että kaikki asiat onnistuisivat meiltä helposti.

Blue Jackets oli toissakaudella Metropolitan-divisioonan viimeisellä sijalla, mutta viime kaudella ilme oli aivan toinen. Joukkue teki seuraennätyksen niin voitoissa (50) kuin pisteissä (108). Columbus hävisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella viidessä ottelussa Pittsburgh Penguinsille, mutta vahva runkosarja on erinomainen ponnahduslauta tälle kaudelle.
Blue Jacketsin kokoonpanossa on taitavia nuoria pelaajia, ja moni lupaava nuori kärkkyy paikkaa, kuten hyökkääjät Vitali Abramov ja Pierre-Luc Dubois, jotka molemmat aloittivat Traverse Cityn turnauksen vahvasti. Joukkue sai kesäkuussa kovan vahvistuksen, kun vasen laitahyökkääjä Artemi Panarin saapui Columbukseen osana Chicago Blackhawksin kanssa solmittua pelaajakauppaa, joka lähetti hyökkääjä Brandon Saadin Chicagoon.
Miksette sitten sano ääneen, että Stanley Cupin voittaminen on nyt Columbuksen tavoite?

• Sehän on jokaisen joukkueen tavoite, siitä ei ole epäilystäkään, Kekäläinen huomautti.
  - Jokainen liigan joukkue haluaa voittaa Cupin. Ei ole mitään muuta syytä pelata NHL:ssä. Meidän täytyy totta kai ansaita voitto pelaamalla, mutta viime kaudella meillä oli runkosarjassa 108 pistettä, ja minusta tuollainen potti antaa meille luvan sanoa ääneen, että voittaminen on meille mahdollista.
  Blue Jacketsin jääkiekkotoimintojen johtaja John Davidson on iloinen kuullessaan, kuinka luottavaisia hänen toimitusjohtajansa sekä 22-vuotias kärkipuolustajansa Jones ovat.
  -Minä ajattelen niin, että haluan joukkueeni selviytyvän pudotuspeleihin tietäen, että se on vaikeaa, Davidson mainitsi.
  - Se on todella vaikeaa. Jos etenemme pudotuspeleihin, minusta meillä on hyvät mahdollisuudet, riippuen tietysti siitä, millaisessa iskussa joukkue on siinä vaiheessa. Mutta pidän Jonesin asenteesta. Se tarkoittaa, että emme ole se entinen Blue Jackets tai pelkästään Blue Jackets. Olemme nyt melkoisen hyvä jääkiekkojoukkue Blue Jackets, jolla on mahdollisuuksia kehittyä vielä paremmaksi joukkueeksi.

Kehitysprosessi jatkuu perjantaina, kun pelaajat aloittavat harjoitusleirinsä. Yksi mielenkiintoisimmista kysymyksistä on se, kenen kanssa Panarin pelaa. Hän teki Chicagossa kahdella peräkkäisellä kaudella 30 maalia ja 151 pistettä (61+90) NHL-uransa ensimmäisissä 162 ottelussa.
- Olemme puhuneet siitä paljon valmentaja John Tortorellan kanssa, mutta meillä on vielä koko harjoitusleiri ja -ottelut aikaa pohtia sitä ja seurata, miten pelaajien kemiat osuvat yhteen, Kekäläinen muistutti.
- Se on luonnollisesti valmentajien päätös. Olemme puhuneet ja puhumme siitä edelleen paljon, mutta harjoitusleirin jälkeen olemme viisaampia. Olemme innoissamme siitä, että Artemi on joukkueessa, ja olen varma, että kaikki ovat innoissaan nähdessään hänet meidän paidassamme.