Kivikovan Metropolitan-divisioonan jäännössijoille povattu Columbus taistelee vielä jopa koko runkosarjan voitosta. Se on tehnyt jo nyt seuran piste-ennätyksen rikottuaan ensi kertaa sadan pisteen rajan.
- Meillä on vielä pelattavaa. Haluamme olla koko liigan kärjessä. Se on ollut tavoitteemme koko kauden, mutta vasta viime aikoina siihen on todella keskitytty, sanoi hyökkääjä Matt Calvert.
Tyytyväisiä Columbuksessa siis ollaankin, mutta oikealla tavalla. Nälkä on kasvanut syödessä, kun joukkue on kehittynyt askel askeleelta.
Sergei Bobrovski on yksi menestyksen kulmakivistä. Venäläisveskari johtaa NHL:n maalivahtien voittotilastoa 39 voitolla. Hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa on vähintään 25 ottelua pelanneiden vahtien paras (2,04). Lukema on tullut viime kaudesta alas peräti 0,71:llä.
Columbus on päästänyt tällä kaudella toiseksi vähiten maaleja, kun viime kaudella niitä meni omiin toiseksi eniten. Ottelukohtaista pudotusta on huimat 0,72 maalia.
Blue Jacketsin alakerta on laadukas. Seth Jonesin kaappaus Nashvillestä kesken viime kauden on osoittautunut erinomaiseksi peliliikkeeksi toimitusjohtaja Jarmo Kekäläiseltä. Myös liki 22 minuuttia pelissä pelaava David Savard loistaa illasta toiseen, ja hänen tehotilastossaan komeilee lukema +27. Zach Werenski on jopa varteenotettava Calder-kandidaatti.
Hyökkäyksestä löytyy 33 maalin mies Cam Atkinson, joka on maalipörssin jaetulla neljännellä sijalla. Columbuksen hyökkääjistä peräti 11 on tehnyt tällä kaudella vähintään kymmenen maalia. Tuo määrä on Itäisen konferenssin suurin, ja vain Calgary Flamesista löytyy enemmän kaksinumeroisen määrän maaleja tällä kaudella tehneitä pelaajia.
Kaiken kaikkiaan päävalmentaja John Tortorella on siis tehnyt kokonaisuuden kanssa todella hyvää jälkeä. Kekäläisen kesken viime kauden tekemää ratkaisua tuoda Tortorella päävalmentajaksi voitiin luonnehtia riskiksi, uhkapeliksi jopa, mutta jokaisen Blue Jacketsia seuranneen on myönnettävä Kekäläisen tienneen jälleen, mitä tehdä.
Työ ja kausi ovat kuitenkin pahasti kesken.
- Aiomme jatkaa kovaa työtä. Meillä on vielä kaksi peliä Washingtonia ja yksi peli Pittsburghia vastaan. Mitä enemmän voittoja tulee, sen parempi. Olisi mahtavaa, jos saisimme kotiedun koko pudotuspelien ajaksi, Calvert sanaili Dispatchille.
Columbus on tosin pärjännyt vieraissakin. Sen pisteistä "vain" 53 prosenttia on tullut kotiotteluista, kun Capitalsin lukema on 58 ja Pittsburghin 61.
Tiistaisen sarjatilanteen perusteella Columbuksen pitäisikin raivata tieltään pudotuspeleissä ensin juuri Penguins ja sitten Capitals, mikäli tämä pudottaisi Toronton ja selviäisi jatkoon. Tiukalta vaikuttaa, mutta ei playoff-maailman kuulukaan olla helppo.
Columbus Blue Jackets on siksikin hyvässä tilanteessa, että se on vielä kasvava ja kehittyvä joukkue, jonka runkopelaajat on suureksi osaksi kiinnitetty pitkillä sopimuksilla.
Jonesilla on sopimus kevääseen 2022 saakka. Savardin, Brandon Saadin, Brandon Dubinskyn ja Nick Folignon diilit ovat voimassa vuoteen 2011. Bobrovski on sinitakki nykylappunsa turvin vielä kaksi kautta, jonka verran myös Werenskin tulokassopimus on vielä voimassa. Kärkimiehistä vain Alexander Wennbergin sopimus on päättymässä.
