Jets ja Predators taistelevat Central-divisioonan voitosta

Central-divisioonan loppuhuipennuksesta tulee mielenkiintoinen, kun Winnipeg Jets ja Nashville Predators käyvät tiukkaa taistoa divisioonan kärkipaikasta. Kolme ottelua Jetsiä enemmän pelannut Predators on toistaiseksi ykkösenä, mutta eroa kanadalaisiin on vain yksi piste.

Takana tulevilla joukkueilla on teoreettinen mahdollisuus nousta kärkitaistoon mukaan, mutta todennäköisesti divisioonan voittotaistelu käydään Jetsin ja Predatorsin kesken. Jetsin ero kolmantena olevaan St. Louis Bluesiin on jo kuitenkin kahdeksan sarjapistettä, mikä on NHL:n mittapuulla paljon.
Kysymys kuuluu, kumpi löytää ennemmin tasaisuuden peliinsä? Molemmilla on ollut hyvät saumat repiä eroa toisiinsa, mutta sekä Jetsin että Predatorsin peli on viime aikoina yskähdellyt. Tasaisuus on puuttunut.
*** ***Lisää aiheesta: [Tampa Bay Lightning yrittää pitää valtikan idässä]
Winnipeg hävisi tiistain kierroksella Tampa Bay Lightningille 5-2, mutta sitä ennen joukkue juhli kahta perättäistä voittoa. Laajemmalla otannalla tulokset ovat kuitenkin olleet heikkoja, sillä Jets on voittanut yhdeksästä viime ottelustaan vain kolme. Näistä otteluista sarjapisteitä on kertynyt ainoastaan seitsemän, joten pistekeskiarvo on ollut 0,77 pistettä per peli. Ero koko kauden pistekeskiarvoon on iso, sillä Jets on napsinut tällä kaudella keskimäärin 1,24 sarjapistettä ottelua kohden. Kyse ei ole vain tuloksista, sillä joukkueen pelillinen trendi ei ole kehittynyt. Eniten huolta on aiheuttanut otteiden ailahtelu.
Tiistaina winnipegiläiset pääsivät hyvään testiin Tampassa, kun vastassa oli NHL:n ykkösseura Lightning. Sekin ottelu osoitti, ettei Jets kuulu tällä hetkellä terävimpään kärkeen.
- Annoimme heille liikaa ylivoimahyökkäyksiä, ja se on heidän vahvuutensa, myönsi Jetsin kapteeni Blake Wheeler tappion jälkeen.
- Yritimme pelata heidän peliään, eikä se toimi meillä, hän jatkoi.
Myös Jetsin päävalmentaja Paul Maurice myönsi, ettei heidän kannata lähteä pelaamaan muita vastaan vastustajan omilla aseilla. Lightning on nopea joukkue, joka pyrkii kääntämään peliä hanakasti riistojen kautta, ja siihen vieraatkin pyrkivät tiistaina.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Carolina Hurricanes mukaan eliittiporukkaan]
- Pystymme pelaamaan sellaista peliä, mutta se ei ole vahvuutemme, Maurice totesi.
Entäpä sitten Predators? Heiltäkin on puuttunut tasaisuutta, mutta joukkue otti tiistaina toisen peräkkäisen voittonsa Minnesota Wildista, mikä oli oiva suoritus. Ennen Wild-otteluita Predatorsilla oli kuitenkin hankalampaa, kun se voitti neljästä edellisestä ottelustaan vain yhden, ja sekin voitto tuli Edmonton Oilersista voittolaukauksilla. Preds jäi neljän ottelun aikana kaksi kertaa maaleitta ja teki yhteensä vain viisi osumaa.

Wild-voitoista huolimatta on helppo sanoa, ettei Nashvillessä voida olla täysin tyytyväisiä - varsinkin kun Minnesota kaatui molemmissa peleissä vasta voittolaukauksilla. Hieman huonommalla tuurilla Predatorsin kuuden viime ottelun saldo voisi olla äärimmäisen surkea.
Voitot olivat Predatorsille erittäin tärkeitä, sillä kuten alussa todettiin, se on pelannut kolme ottelua enemmän kuin Jets. Siksi joukkueen pistekeskiarvon täytyy pysyä Jetsin vastaavaa parempana.
- Olemme pelanneet enemmän otteluita, joten meidän täytyy napata voittoja lyödäksemme Winnipegin. Ei auta kuin yrittää voittaa ja löytää hyvä pelillinen taso ennen pudotuspelien alkua, Predatorsin ruotsalaishyökkääjä Viktor Arvidsson tuumasi divisioonan voittotaistelusta.
Winnipegin ja Nashvillen taisto jatkuu varmasti tasaisena loppuun asti, mutta mihin se lopulta ratkeaa? Jetsille riittää isomman ottelumäärän ansiosta pienempi pistepotti loppukauden peleistä, mutta Predators on osoittanut olevansa henkisesti vahva joukkue, joka pystyy kääntämään tiukat pelit itselleen. Pelillisesti erot ovat pienet, joten runkosarjan lopun aikana mitataan joukkueiden henkistä kanttia.

Suuri merkitys on otteluohjelmalla, joka näyttää Predatorsille hieman helpommalta. Jets kohtaa ensi viikolla kivenkovat Washington Capitalsin, Boston Bruinsin, San Jose Sharksin ja Calgary Flamesin. Tuo viikko lieneekin käänteentekijä suuntaan tai toiseen. Eikä Jets pääse helpolla runkosarjan viimeiselläkään viikolla, kun vieraspelikiertue vie Chicagoon, Coloradoon, Arizonaan ja Minnesotaan. Kolme tuon viikon neljästä vastustajasta saattaa pelata elämästä ja kuolemasta eli viimeisistä pudotuspelipaikoista.
Tällä erää pelimerkit kannattaakin laittaa Predatorsille. Joukkue on kahden ottelun voittoputkessa, mikä on kasvattanut itseluottamusta, ja se jos joku vapauttaa peliä. Hyvä fiilis tuo hyviä tuloksia, ja se tarkoittaa tasaisuuden löytymistä. Juuri tasaisuus on se asia, jolla ratkaistaan Central-divisioonan voitto.