Eric Staalin juhlailta ei riittänyt siivittämään Carolina Hurricanesia kotivoittoon sunnuntaina. Hurricanes isännöi Anaheim Duksia ja tehtaili hyvän nousun tappioasemasta voittotaisteluun, mutta joutui tyytymään yhteen pisteeseen.
Ducks nappasi voiton jatkoajalla loppulukemin 3-2.
- Meillä oli tänään paikkamme. Pari Anaheimin maalia olisi kiva saada takaisin, mutta tällaista jääkiekko on. Emme antaneet periksi. Tämä ei ollut mikään kauhean nätti peli, mutta eteni parempaa kohti, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.
Ottelua edeltävät seremoniat rakentuivat Staalin ympärille. Uransa kauteen 2022-23 päättänyt hyökkääjä oli Hurricanesin ensimmäisen kierroksen varaus vuonna 2003, ja hyppäsi NHL-kaukaloon heti samana syksynä. Hän edusti Hurrricanesia vuoteen 2016 asti ja toimi useana kautena joukkueen kapteenina. Vuonna 2006 Staal oli pudotuspelien paras pistemies, kun Carolina eteni Stanley Cup -mestariksi.
- En oikein tiennyt, mitä odottaa. Muistan kokeneeni joitakin tällaisia seremonioita lapsena, mutta tunne on vähän outo, kun kaikki huomio keskittyykin itseen. Tämä on niin vahvasti joukkuepeli ja yhteinen juttu. Oli tämä silti myös erityistä. Sain mahdollisuuden puhua ihmisille, jotka ovat merkinneet minulle paljon, ja siitä olin innoissani. Yritin sanoa oikeat sanat, jotka tulivat sydämestä, ja sitten nauttia hetkestä. Staal kertoi tuntemuksistaan.