Philadelphia Flyersin kapuaminen taisteluun pudotuspelipaikosta kuuluu kevään suurimpiin yllätyksiin. Flyers voitti Boston Bruinsin sunnuntaina kotihallissaan jatkoajalla maalein 2-1 ja nousi playoff-paikalle ensimmäisen kerran sitten tammikuun 12. päivän.
Rick Tocchetin valmentama miehistö joutui pahaan kierteeseen tammikuussa ja helmikuussa. Pohjakosketus tuli vain runsas kuukausi sitten, jolloin Flyers oli kahdeksan pistettä pudotuspeliviivan väärällä puolella. Käänne hakee vertaistaan: helmikuun 27. päivästä alkaen Philadelphia on ahnehtinut 29 sarjapistettä, eli enemmän kuin mikään muu joukkue koko NHL:ssä.
Käänteen uusin ilmiö on 19-vuotias tulokas Porter Martone. Travis Konecnyn ja Christian Dvorakin ketjussa sunnuntaina luistellut oikealta ampuva raamikas hyökkääjä kirjautti tehot 1+1 ja pokkasi ottelun ykköstähden kunnian.
– Yritän vain pelata omaa peliäni. Ketjukaverit ovat rakentaneet minulle paikkoja hienosti. Joka vaihdon jälkeen yritän nollata tilanteen ja lähteä sitten takaisin kaukaloon tekemään parhaani, Martone kertoi.
Flyers valitsi ontariolaissyntyisen Martonen vuoden 2025 Draftissa koko varaustilaisuuden kuudentena pelaajana. Kuluvan kauden hän aloitti yliopistokentillä ja kokosi Michigan State Universityn väreissä 35 otteluun pinnat 25+25=50. Heti college-koitosten päätyttyä hän allekirjoitti ensimmäisen NHL-sopimuksensa.
– Michigan Statelle kuuluu suuri ansio. Pääsin yliopistoliigasta joukkueeseen, joka on keskellä taistelua playoff-paikoista. Valmentajat ja joukkuetoverit ovat tehneet loistavaa työtä sen eteen, että olisin valmis. Pyrin auttamaan joukkuetta niin paljon kuin mahdollista, Martone sanoi sunnuntaina.
Martonella on takana nyt neljä NHL-ottelua. Kamppailujen aikana hän on laukonut kohti vastustajan maalia enemmän kuin kukaan muu Flyersin pelaaja (20 kertaa) ja kasannut kolme tehopistettä (1+2). Oma peli on kaksi maalia plussan puolella.
– Lapsesta asti olen halunnut NHL-pelaajaksi. Nyt kun olen täällä, yritän pelata omilla vahvuuksillani ja tehdä parhaani. Viikko on kulunut kuin siivillä. Joukkue on liikkeellä koko ajan, ja aina on oltava valmiina tositoimiin, Martone tietää.
Xfinity Mobile Arenan 19 133 katsojaa pääsivät todistamaan sunnuntain avausmaalia hieman neljän minuutin täyttymisen jälkeen. Flyersin puolustaja Rasmus Ristolainen pani kiekon liikkeelle omassa päädyssä, ja Martone ohjasi pelivälineen Dvorakille. Dvorak purjehti komeasti ja ampui pikkumustan maalivahti Joonas Korpisalon selän taakse.
Bruins sai tasoituksensa vihdoin kolmannen erän alussa. Erinomaisessa tikissä oleva Pavel Zacha tuikkasi ylivoimamaalin lähietäisyydeltä. Casey Mittelstadt ja David Pastrnak olivat maalin syöttäjät.
Jatkoajalle kehkeytyi varsin poikkeuksellinen asetelma, sillä Pastrnakin ja Charlie McAvoyn otettua rangaistukset vain seitsemän sekunnin välein Flyers pääsi kahden miehen ylivoimalle. Hetki kuului Martonelle. Tuore tähtitulokas suti uransa ensimmäisen NHL-maalin, kun jatkoaika oli edennyt kaksi minuuttia ja 31 sekuntia.
