Sabres ja Lightning iskevät yhteen – nähdäänkö taas kuuma kamppailu?

Maaliskuun 8. päivänä Buffalon KeyBank Centerissä pelattu Buffalo Sabresin ja Tampa Bay Lightningin välinen runkosarjaottelu painui taatusti molempien seurojen kannattajien ja ylipäätään NHL-jääkiekkoa seuraavien mieleen yhtenä tämän kauden huimimmista väännöistä. Kaukalossa sattui ja tapahtui koko illan ajan, ja lopulta 15 maalin ja 102 jäähyminuutin jälkeen Sabres poistui kotikaukalostaan 8-7 voiton kera.

– Vihollisuutemme alkoi tuosta ottelusta, Lightningin sveitsiläispuolustaja JJ Moser mainitsi maanantain aamujäiden jälkeen Buffalossa.

Maanantain ottelukierroksella nähdään tuon kuuman kohtaamisen uusintanäytös, kun Sabres isännöi jälleen Lightningia. Joukkueet eivät ole pelanneet toisiaan vastaan tuon maaliskuun spektaakkelin jälkeen.

– Sellaisia otteluita näkee harvoin. Ihan samanlaista on tuskin luvassa, mutta taistelemme sijoituksista sarjataulukossa sekä tärkeistä pisteistä ja lisäksi saatamme kohdata tulevan pudotuspelivastustajamme, joten onhan tässä paljon pelissä, Moser jatkoi.

Lightningin päävalmentaja Jon Cooperilla oli omanlaisensa näkemys joukkueiden edellisestä kohtaamisesta.

– Olemme viihdebisneksessä. Tärkeintä on saada lippuja myydyksi, hän murjaisi.

Sen jälkeen Cooper hieman vakavoitui kommentoimaan tulevaa koitosta. Hän uskoo, ettei maanantaina nähdä yhtä fyysistä yhteenottoa kuin maaliskuussa.

– Nyt pelataan kauden 77. ottelu, ja molemmat joukkueet ovat jo saavuttaneet runkosarjan tavoitteensa (pudotuspelipaikka). Toki nyt mitellään vielä lopullisista sijoituksista. Mutta eihän sitä koskaan tiedä, miten näissä matseissa käy. Voi hyvinkin olla, ettei tämä ole viimeinen kerta, kun nämä joukkueet kohtaavat tällä kaudella. Mutta on kyllä aika vaikea toistaa samanlaista mittelöä kuin viimeksi.

Kohteliaana miehenä tunnettu Cooper jakoi kunniaa vastustajalle.

– Buffalolla on pirun hyvä joukkue, eikä meilläkään ole hassumpi porukka. Keskinäiset väännöt saavat molemmista joukkueista parhaat puolet esiin. Se on hyväksi lajille. Ja on hyväksi liigalle, että Buffalo pääsee pudotuspeleihin. Se on kiekkokaupunki. Nyt heidän kannattajansa saavat nähdä omiensa pelaavan playoffeissa, eikä vain muiden joukkueiden. Sabres ansaitsee sen, sillä heillä on ollut hitonmoinen kausi.

Vaikka Cooper epäili, ettei maanantaina todennäköisesti ylletä maaliskuun hurjastelun tasolle, Sabresin kokenut päävalmentaja Lindy Ruff näki asian toisin.

– Toisinaan uusintaotteluissa pannaan paremmaksi. Ja molemmilla joukkueilla löytyy siihen perusteita, Ruff totesi.

– Toista 8-7 lopputulosta tuskin kuitenkaan nähdään. Molemmat joukkueet ovat pelanneet paljon parempaa puolustuspeliä koko kauden. Se edellinen ottelu vain lähti menemään siihen suuntaan, hän lisäsi.

Ruff oli Cooperin kanssa samoilla linjoilla siinä, että Sabresin ja Lightningin välinen kilpailuasetelma on hyväksi lajille.

– On aina mahtavaa, kun saadaan aikaan tällaista kilpailua. Ja kun kilpakumppanit ovat vielä samasta divisioonasta, niin saamme nähdä todella hyvää jääkiekkoa.