Hurricanesin Aho avainhahmoja liigan kuumimmassa ylivoimassa

OTTAWA – Metropolitan-divisioonan ja Itäisen konferenssin ykköspaikkoja hallussaan pitävä Carolina Hurricanes on teroittanut erikoistilannepelaamisensa huippukuntoon. Joukkue näyttää valmiilta lähestyviin pudotuspeleihin.

Hurricanesin alivoimapeli kuuluu NHL:n vahvaan keskikastiin, kun taas ylivoima on kiihtynyt koko liigan parhaaksi. Joulukuun alusta laskien Carolina on ykkönen niin onnistumisprosentissa (29,7) kuin tehtyjen ylivoimamaalien määrässä (47).

Suuri ansio kuuluu ykkösketjun keskushyökkääjä Sebastian Aholle, joka on kellottanut enemmän ylivoima-aikaa kuin kukaan muu Hurricanesin pelaaja tällä kaudella.

– Onnistumiset ruokkivat itseluottamusta. Kun syöttöihin ja laukauksiin saadaan laatua, alkaa kiekko pomppia myös, Aho sanoi NHL.com/fi:lle Ottawassa sunnuntaina.

– Ylivoimassamme on totta kai sovittuja juttuja, ja koko ajan on asioita, joita yritetään videolta parantaa. Mietitään ja keskustellaan. Viime aikoina paikkojen tullessa olemme myös pystyneet hyvin naulaamaan.

Ylivoimapelaamisen kuumassa vaiheessa neljä Hurricanesin pelaajaa – Aho, Andrei Svetshnikov, Nikolaj Ehlers ja Seth Jarvis – on päässyt vähintään 20 tehopisteeseen vastustajan pelatessa vajaalla. Suomalaissentteri kertoo, että ylivoimalla on tilaa niin harjoitelluille kuvioille kuin luovuudelle.

– Harjoittelemme tiettyjä aloitustilanteita ja toisaalta scouttaamme vastustajia etukäteen. Joukkueilla on eri tyylejä pelata alivoimaa, ja se otetaan totta kai huomioon. Nämä ovat perusjuttuja, joita varmasti kaikki jengit tekevät. Loppupeleissä kuitenkin laatusyötöt ja -laukaukset antavat parhaan mahdollisuuden tehdä maaleja.

Olympiakaudella NHL:n ottelutahti on ollut erityisen vaativa. Hurricanes päättää runkosarjaurakkansa pelaamalla viisi viimeistä otteluaan kahdeksassa päivässä. Aina ei ehdi edes miettiä, mitä joukkuetta vastaan kamppaillaan.

– Ei sitä tule muutenkaan mietittyä, mutta varsinkin tämän kauden otteluohjelman takia muuta ei ehdi tekemään kuin pelaamaan mahdollisimman hyvin ja menemään peli kerrallaan. Kaiken näköisiä skenaarioita varmasti on, mutta turha niistä on välittää. Täytyy keskittyä asioihin, joihin voi itse vaikuttaa.

Hurricanes varmisti pudotuspelipaikkansa Itäisen konferenssin ensimmäisenä joukkueena 2. huhtikuuta. Ote ei herpaantunut. Heti seuraavassa ottelussaan Carolina päihitti New York Islandersin.

– Ei se (playoff-paikan varmistaminen) oikeastaan vaikuttanut (ajattelutapaan). Pelattiin heti sen jälkeen tosi hyvä peli, vastustaja ei saanut kuin 16 laukausta kohti maalia. Tosi hyvä matsi meiltä. Otetaan tästä lähtienkin hyvät ja huonot asiat mukaan, opitaan virheistä ja mennään eteenpäin.

Yksi Islanders-voiton avainhahmoista oli maalivahti Brandon Bussi, joka on noussut valokeilaan kuin tyhjästä. Yhdysvaltalaistorjuja, jota ei koskaan varattu NHL:ään, on antanut Frederik Andersenille tuiki tärkeää tukea Pjotr Kotshetkovin ollessa loukkaantuneena. Bussista tuli nopeimmin 25 ensimmäiseen voittoonsa ehtinyt maalivahti NHL:n historiassa.

– Huipputyyppi ja huippuveska. Hän on pelannut kyllä tosi hyvin läpi kauden, ja hänen otteittaan on ollut ilo seurata. Iso pelaaja meille, Aho kiitteli.

Sunnuntaina Canadian Tire Centressä torjuntavuoron sai Andersen. Kotijoukkue Ottawa Senators kohenteli asemiaan pudotuspeliviivan tuntumassa ja kuittasi voiton lukemin 6-3. Aho johti Hurricanesin ykkösketjua rinnallaan Svetshnikov ja Jarvis.

– Vastustaja pelasi paremmin ja ansaitsi täysin pisteet. Ei ollut meiltä parasta pelaamista todellakaan. Pystymme parempaan. Samaa koskee yhtä lailla omaa ketjua. Emme olleet riittävän hyviä, myönsi Aho.

Carolinan edessä siintävät runkosarjan viimeiset koitokset sekä todennäköisesti pitkä pudotuspelikevät. Kaukaisemmassa horisontissa näkyy mieluisa erikoistapahtuma: Helsingissä marraskuussa pelattavat NHL Global Series -ottelut, joissa Hurricanes ottaa mittaa Seattle Krakenista. Vuonna 2023 Stadium Seriesissä yli 56 000 katsojan edessä pelanneella Aholla on kokemusta ulkoilmatapahtumista, ja nyt tilille tulee myös Euroopassa käytäviä runkosarjaotteluita.

– Tosi hyvä fiilis. Kymmenen vuotta on tässä nyt tahkottu, mutta ei ole vielä omalle kohdalle sattunut. Siisti kokemus varmasti. Toivottavasti kaikki jätkät tykkäävät. Pystytään varmasti järjestämään jotakin suomalaista ja esittelemään maan kulttuuria, pohti Aho.

– Toki pelit ovat se pääasia, jonka takia siellä ollaan. Aika uniikki tilanne, koska on paljon ihmisiä, jotka eivät tavallisesti pääse katsomaan NHL-otteluita, mutta nyt se mahdollisuus tulee. Perheet ja tutut, jotka tulevat katsomoon, saavat varmasti huippufiiliksen. Eiköhän paikalle tule aika paljon meikäläisenkin faneja, Aho velmuili.