32 joukkuetta 32 päivässä: Carolina Hurricanes

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Carolina Hurricanesin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Carolina Hurricanes on ollut vuosia Itäisen konferenssin kestomenestyjä, mutta kesti kauan, että joukkue pystyi menestymään Stanley Cup -pudotuspelien kahdella viimeisellä kierroksella. Vihdoin viime kaudella Hurricanes pääsi konferenssistaan läpi Stanley Cup -finaaleihin ja voittikin ensimmäisen mestaruutensa sitten vuoden 2006 kaatamalla Vegas Golden Knightsin voitoin 4-2.

Merkittävät muutokset

Hurricanesin toimistolla on ollut hiljaisempaa Stanley Cup -juhlien jälkeen. Joukkueen selkein muutos tapahtuu maalivahtiosastolla, kun joukkueen pitkäaikainen ykkösmaalivahti Frederik Andersen jäi vapaaksi pelaajaksi ja allekirjoitti sopimuksen Edmonton Oilersiin. Ainakaan toistaiseksi tanskalaiskonkarin tilalle ei ole hankittu ketään, joten on mahdollista, että Hurricanes lähtee kauteen Brandon Bussin ja Pjotr Kotshetkovin muodostamalla maalivahtiparilla.

Hurricanes oli tekemässä puolustuksensa suhteen peliliikkeen, kun seura hankki veteraanipuolustaja John Carlsonin pelaajaoikeudet Anaheim Ducksista ennen vapaiden pelaajien markkinoiden avautumista. Carlson ei kuitenkaan solminut sopimusta Carolinaan, vaan teki lopulta kaksivuotisen kontrahdin Tampa Bay Lightningin kanssa.

Carlson olisi ollut merkittävä hankinta, mutta sopimusta ei syntynyt. Käytännössä Hurricanes jatkaa tulevalla kaudella tismalleen samalla kokoonpanolla, jolla se tänä vuonna voitti mestaruuden.

Avainpelaajat

Hurricanes on enemmän kollektiivi kuin tähtivetoinen joukkue. Samassa hengessä merkittävien pelaajien listauksesta voisi tehdä juuri niin pitkän kuin haluaa, sillä joukkueen menestyminen tai menestymättömyys ei ole ollut missään vaiheessa muutamasta miehestä kiinni.

Hyökkäyksessä tärkein yksittäinen pelaaja on kuitenkin ykkössentteri Sebastian Aho, joka on laittanut tasalaatuisia esityksiä pöytään runkosarjassa vuosi toisensa perään. Aho hävisi hieman valokeilasta pudotuspeleissä, mutta hänen tehovajettaan paikkasivat esimerkiksi tasoaan nostanut nuori hyökkääjä Logan Stankoven ja veteraani Taylor Hall.

Myös tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers toi lisäarvoa hyökkäykseen. Seth Jarvis on niin ikään avainpelaaja Carolinan hyökkäyksessä, ja kauden jälkeen olkapääleikkauksessa käynyttä laituria kaivataan tehokkaana takaisin.

Hurricanesin kapteeni Jordan Staal osoitti finaaleissa osaamisensa myös hyökkäyssuuntaan, ja hänet palkittiin lopulta pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla. Staal on edelleen roolissaan kolmossentterinä oikein hyvä, ja samalla hän on Carolinan joukkueen sielu.

Puolustussuuntaan joukkueen avainpelaaja on Jaccob Slavin, joka on yksi lajin parhaista puolustavista puolustajista. Viime kaudella joukkueeseen liittynyt K'Andre Miller osoittautui loistavaksi kahden suunnan puolustajaksi, ja Shayne Gostisbehere pyörittää edelleen kiekollista peliä ylivoimalla.

Suomalaiset

Aho on Hurricanesin tähtihyökkääjä, mutta myös hyökkääjä Jesperi Kotkaniemen nimi kirjoitettiin Stanley Cupin kylkeen kauden päätteeksi. Kotkaniemelle on tarjottu vuosien varrella Carolinassa isoakin ruutua, mutta hän ei ole sitä kyennyt lunastamaan. Viime kaudella Kotkaniemi pelasi 42 runkosarjaottelua ja teki niissä yhdeksän (2+7) tehopistettä. Rooli valahti loukkaantumisten jättämiä aukkoja paikkaavaksi pelaajaksi, ja peliminuutit jäivät pieniksi. Pudotuspeleissä hän ei päässyt kentälle lainkaan. 

Hurricanesin puolustuksessa voidaan nähdä ensi kaudella Juuso Välimäki, jonka Carolina hankki riveihinsä tammikuun alussa vaihtokaupalla Utah Mammothista. Välimäki ei pelannut viime kaudella yhtään NHL-ottelua, ja hän oli jo siirtymässä ensi kaudeksi Ruotsin SHL:ään Brynäsin riveihin. Hurricanes kuitenkin ilmoitti tehneensä suomalaispuolustajan kanssa jatkosopimuksen.

Syksy näyttää, onko sitkeästä alavartalovammasta kärsinyt hyökkääjä Juha Jääskä pelikunnossa. Hän ei pelannut vammansa vuoksi yhtään ottelua koko viime kaudella. Tammikuussa hänet aktivoitiin jo takaisin kokoonpanoon, mutta takaiskusta johtuen koko kausi meni lopulta ohi. 

Carolina teki jatkosopimuksen myös kaksi viime kautta seuran AHL-farmijoukkueessa pelanneen puolustaja Aleksi Heimosalmen kanssa. Hän odottaa edelleen NHL-debyyttiään.

Vahvuudet

Hurricanesin vahvuus on sama kuin monena aiempanakin kautena: päävalmentaja Rod Brind’Amourin luoma kristallinkirkas pelitapa. Joukkueen jokainen pelaaja tietää tarkalleen, mitä kentällä tehdään ja missä järjestyksessä.

Tämä näkyy myös siinä, että eri vaiheissa kevään playoffeja joukkueesta nousi esiin eri ratkaisijoita. Välillä joukkuetta kiskoi perässään Stankovenin johtama kakkosketju, välillä tulosta tuli myös Ahon ykkösketjulta. Kaikessa hiljaisuudessaa hyökkääjä Jackson Blake voitti playoffeissa joukkueen sisäisen pistepörssin tehoin 7+13=20.

Hurricanesin erikoisuus on erittäin laaja materiaali ja pelitapa. Viime kaudella myös nähtiin, että superyksilöitä ei välttämättä tarvita mestaruuteen, vaikka se on ollut taalaliigan narratiivi monen vuoden ajan.

Kehityskohteet

Hurricanesin kokoonpano pysyy ensi kaudelle lähes muuttumattomana, joten mestaruudesta on sangen vaikea lähteä enää parantamaan. Pienet kysymysmerkit liittyvät maalivahtiosastoon, joka vaikuttaa ainakin kauteen lähdettäessä hieman epävarmalta. 

Bussi pelasi loistavan kauden tulokasmaalivahtina, mutta kun hän hyppää takapenkiltä ykkösmaalivahdiksi, pystyykö hän pitämään viime kaudella nähdyn tasonsa? Kun Hurricanes etenee pudotuspeleihin ensi kaudellakin, täytyy tällöin saada enemmän irti myös ykkösketjusta.

Parhaat lupaukset

Hurricanes on pystynyt varaamaan menestymisestään huolimatta organisaatioonsa hyviä nuoria pelaajia, vaikka seuraavaa supertähteä ei lupauslaarista löydykään. Hurricanesin pelitapa on tosin osoittanut, ettei sellaisia seurassa välttämättä edes kaivata, ja nyt kehittymässä olevat nuoret sopinevat vallan hyvin Carolinan pirtaan.

Hyökkääjä Bradly Nadeau kävi iskemässä jo viime kaudella kolme maalia 12 NHL-ottelussa, mutta suurin osa kaudesta meni AHL:n Chicago Wolvesissa. Nadeaulla kulki mukavasti farmissa, sillä hän nakutti 52 otteluun tehot 27+29=56. AHL:n pudotuspeleissä hän pelasi 21 ottelua tehoin 7+10=17.

Viime kaudella NHL-debyyttinsä teki myös ruotsalaishyökkääjä Felix Unger Sörum, joka nakutti viime kaudella AHL:ssä 72 otteluun tehot 17+49=66 ja playoffeissa 14 otteluun 5+7=12. Ainoassa NHL-ottelussaan hän avasi pistetilinsä yhdellä syöttöpinnalla.

Maalivahtiosastolle voi kasvaa tulevina vuosina myös 19-vuotias venäläismaalivahti Semjon Frolov, jonka Hurricanes varasi viime vuoden NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 41. pelaajana. Hänet varattiin maalivahdeista kolmanneksi pienimmällä varausnumerolla. Toistaiseksi tulokassopimus on kuitenkin vielä tekemättä. Hän pelaa kotimaassaan MHL-sarjaa MHK Spartak Moskvan riveissä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Hurricanes menee pudotuspeleihin.