Aleksandr Ovetshkin jahtaa Stanley Cupia, ei Gordie Howea

ARLINGTON, Va. - Washington Capitalsin hyökkääjä Aleksandr Ovetshkin aloitti NHL-uransa 18. harjoitusleirin torstaina. Tulevalla kaudella hyökkääjän tähtäimessä eivät ole tilastoista puuttuvat 21 maalia, joiden myötä hän nousisi NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä jakamaan toista sijaa Gordie Howen kanssa. Ovetshkin miettii sen sijaan sitä, montako kautta hänellä on enää aikaa voittaa Stanley Cup Capitalsin kanssa.

• Tässä iässä henkilökohtaiset saavutukset ovat mukavia, mutta ymmärrän myös, että urani päättyminen on lähempänä joka vuosi. Haluan voittaa, päästä pudotuspeleihin ja taistella Stanley Cupista, Ovetshkin linjasi.
  Capitals on selvinnyt pudotuspeleihin kahdeksalla peräkkäisellä kaudella, mutta ei ole voittanut pudotuspelisarjaa sitten kevään 2018, jolloin joukkue juhli Stanley Cup -mestaruutta. Viime kaudella Florida Panthers pudotti Capitalsin ensimmäisellä playoff-kierroksella kuudessa ottelussa.
  Putoamiseen päättyi myös Ovetshkinin yhdeksäs 50 maalin kausi, jonka aikana hän kirjoitti monesti uutta kiekkohistoriaa. Hän ohitti NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä Marcel Dionnen (731), Brett Hullin (741) sekä Jaromir Jagrin (766) ja nousi jo runkosarjan aikana kyseisen tilaston kolmoseksi.

NHL-uransa aikana 780 runkosarjamaalia tehneen Ovetshkinin edellä ovat enää Wayne Gretzky (894) ja Howe (801). Vaikka Howen metsästäminen kaikkien aikojen maalitilastossa on yksi Ovetshkinin tulevan kauden tarinoista, on ymmärrettävää, että hän itse haluaa keskittyä muihin asioihin.
Ovetshkinin ensisijainen tehtävä on auttaa joukkuettaan eteenpäin erityisesti kauden alkumetreillä. Loukkaantumisista kärsivän Capitalsin riveistä on poissa kovia nimiä. Esimerkiksi lonkkaleikkauksesta toipuvan ykkössentterin Nicklas Bäckströmin paluupäivämäärästä ei ole tietoa. Lisäksi polvivammasta toipuva Tom Wilson on sivussa ainakin joulukuuhun saakka.
- Tärkeintä on, että kaikki ovat kunnossa pudotuspeleissä, joihin meidän täytyy selvitä. Ensimmäisten 20 ottelun aikana on tärkeää saada pisteitä. Vaikka kauden aikana tulisi heikkojakin hetkiä, alkukaudesta saadut pisteet kulkevat mukana runkosarjan loppuun saakka, Ovetshkin sanoi.
- Emme halua pelata vain kuutta kuukautta. Haluamme pelata kahdeksan kuukautta ja voittaa Stanley Cupin, hän jatkoi.

Bäckström oli viime kaudella sivussa 28 ottelusta, joiden aikana Ovetshkin oli isossa roolissa. Tuon jakson aikana venäläishyökkääjä kirjautti 20+24=44 tehopistettä. Ykkössentterin poissaolosta huolimatta Capitals pystyi raapimaan kasaan 17 voittoa ja 40 sarjapistettä.
Ovetshkin pelasi viime kaudella yhden uransa tehokkaimmista sesongeista ja kirjautti 50+40=90 tehopistettä. Edellisen kerran hän takoi vastaavat tehot kaudella 2009-10, jolloin hän kirjautti 109 tehopistettä.
Vaikka Ovetshkin on nyt vuoden vanhempi, Washington kaipaa häneltä edelleen samankaltaisia suorituksia.
- En uskaltaisi lyödä vetoa hänen epäonnistumisensa puolesta. Hän on voimakastahtoinen pelaaja, ja uskon, että hän itse tietää, mitä tahtoo saavuttaa ja tehdä. Kun hän on tuossa mielentilassa, hän yleensä onnistuu haluamissaan asioissa, Capitalsin GM Brian MacLellan sanoi.
Ovetshkin treenasi kesällä Venäjällä henkilökohtaisen valmentajansa Pavel Burlatshenkon kanssa. NHL-uransa kymmenettä 50 maalin kautta Ovetshkin lähtee metsästämään erinomaisessa kunnossa.
Jos hän onnistuisi tekemään jälleen vähintään 50 maalia, hänestä tulisi NHL-historian ensimmäinen pelaaja, joka on pystynyt tuohon temppuun kymmenen kertaa. Yhdeksän 50 maalin kautta ovat pelanneet Ovetshkinin lisäksi Gretzky ja Mike Bossy.

• Hän näyttää hyvältä. Hänen kunnossaan ei huomaa mitään eroa vuoteen 2020, kun tulin joukkueeseen, Capitalsin päävalmentaja Peter Laviolette totesi.
  - Hän esiintyi tänään mainiosti luistelutesteissä ja on erinomaisessa kunnossa. Viime kauden alussa hän oli liekeissä. Kaikki kunnia siitä kuuluu hänelle, sillä hän harjoittelee paljon ja laittaa aikaa lajiin. Kaikki tämä merkitsee hänelle paljon, Laviolette lisäsi.
  Ovetshkin kertoo, että Burlatshenko muokkasi tänä vuonna hänen kesäharjoitteluohjelmaansa vain hieman.
  - Joka vuosi yritämme toki tehdä jotain uutta ja vähän enemmän. Tällä hetkellä olen kuitenkin tyytyväinen kuntooni, venäläishyökkääjä luonnehti.
  Ovetshkin uskoo joukkueensa mahdollisuuksiin menestyä tulevalla kaudella. Capitalsin toimistolla on pitänyt kesän aikana kiirettä, kun joukkue teki viisivuotisen ja kokonaisarvoltaan 26,25 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen ykkösmaalivahdiksi kaavaillun Darcy Kuemperin kanssa. Lisäksi Washington kiinnitti vaihtokaupassa Ottawa Senatorsista tulleen Connor Brownin ja Dylan Stromen. Uusien pelaajien toivotaan täyttävän Bäckströmin ja Wilsonin jättämät aukot.
  - Eteenpäin ei voi katsoa liikaa. Tänään teimme luistelutestit, mikä on hyvä asia. Huomenna harjoittelemme kovaa ja jatkamme siitä, Ovetshkin sanoi.
  Kuemper on kymmenen vuoden ajan torjunut Ovetshkinin laukomia kiekkoja vastustajien riveissä, mutta nyt hän odottaa, että pääsee pelaamaan maalitykin kanssa samassa joukkueessa. Tuore Capitals-kassari lähtee innolla seuraamaan eturivin paikalta, kun Ovetshkin yrittää tavoitella Howen ja Gretzkyn ennätyksiä. Ovetshkinilla on jäljellä neljä kautta viime vuonna tehdystä viisivuotisesta sopimuksesta.

• On mukava olla osa tätä tarinaa ja seurata, miten historiaa tehdään. On mielenkiintoinen sivujuonne kauden mittaisessa tarinassa, kun hän metsästää historiallisia rajapyykkejä, Kuemper myhäili.
  Puolustaja John Carlson on ollut Ovetshkinin joukkuekaveri 13 kautta. Hän on vuosien varrella tottunut seuraamaan, kun kapteeni saavuttaa toinen toistaan merkittävämpiä rajapyykkejä. Olisi kuitenkin jotain täysin erilaista, jos Ovetshkin onnistuisi tekemään saman tempun kuin Gretzky vuonna 1994, kun hän ohitti Howen NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä.
  - On eri asia johtaa NHL:n maalipörssiä vuodesta toiseen kuin nämä asiat, joista nyt keskustelemme. Olen toisaalta hieman sokea sille, miten korkealle hän on onnistunut maalitilastoissa kapuamaan. Kauden aikana tuntuu, että uudet ennätykset seuraavat toisiaan. Joka päivä on jotain uutta, Carlson sanoi.
  Toistaiseksi Ovetshkin kuitenkin laittaa syrjään ajatukset Howesta ja 21 maalista, jotka venäläishyökkääjä tarvitsisi päästääkseen tasoihin "Mr. Hockeyn" kanssa.
  - Odotellaan. En pysty tekemään 21 maalia yhdessä ottelussa. Se ei vain ole mahdollista, joten odotellaan, Ovetshkin toppuutteli.