Stadium Series -ottelu oli Capitalsin juhlaa

Washington Capitals poistui voittajana kauden viimeisestä ulkoilmaottelusta, kun se löi Toronto Maple Leafsin pitkälti terävän avauseränsä ansiosta lukemin 5-2. Ulkoilmaotteluissa voittamattomana pysyneen Capitalsin esitys oli kaiken kaikkiaan erittäin vahva, mikä antaa lupauksia kevään ratkaisupelien lähestyessä.

Tunnelma oli enemmän kuin kohdallaan Yhdysvaltojen laivastoakatemian stadionilla järjestetyssä ottelussa, jonne oli saapunut 29 516 katsojaa. Pakkastakin oli vain reilut viisi astetta. Juhlallisten alkuseremonioiden jälkeen Capitals otti homman haltuun miltei heti kiekon pudottua jäähän.
Kamppailu oli ehtinyt vanheta vain kolme ja puoli minuuttia, kun Maple Leafsin nuori puolustaja Travis Dermott komennettiin jäähylle kiinnipitämisestä. Capitalsin tehokas ylivoima jauhoi vetopaikan Nicklas Bäckströmille, jonka rannelaukauksesta kimmonneen paluukiekon suti verkon perukoille Jevgeni Kuznetsov.
Lisää aiheesta: [Ovetshkinin vatsa ei ole vielä täynnä]
Maple Leafs pääsi tasoihin pari minuuttia myöhemmin, kun Zach Hyman ohjasi taidokkaasti puolustaja Roman Polakin viivalta tulleen laukauksen ohi Braden Holtbyn. Mutta pelikello ehti käydä tasoitusosumasta vain minuutin, kun Capitals meni uudestaan johtoon. Romuluinen hyökkääjä Tom Wilson paini Maple Leafsin päädyssä ja sai pelattua kiekon maalin eteen leikanneelle Aleksandr Ovetshkinille, joka iski vastustamattomasti kauden 40. osumansa.
- Ketjukaverit tekivät erinomaista työtä hyökkäysalueella, joten osuma syntyi lopulta aika vaivattomasti. Tehtäväni tässä joukkueessa on olla esimerkkinä ja tietysti auttaa joukkuetta maaleillani, Ovetshkin kommentoi ottelun jälkeen.
Mainiossa vireessä oleva Capitals-kapteeni on osunut viidessä viime ottelussa neljästi. Ovetshkin jahtaa NHL-uransa 600. maalia, joka on nyt vain kahden osuman päässä. Merkkipaalun saavuttaminen veisi venäläistähden vain yhden maalin päähän suomalaislegenda Jari Kurrista (601), joka on Ovetshkinin edellä kaikkien aikojen maalitilastossa.
Ovetshkin oli tällä kaudella ensimmäinen NHL-pelaaja, joka puhkaisi 40 maalin rajan. Hän ehti rajapyykille ensimmäisenä jo seitsemännen kerran urallaan, mikä on NHL:n uusi ennätys. Legendaarinen Bobby Hull ehätti 40 maalin merkkipaalulle aikoinaan kuusi kertaa ennen muita. Ovetshkinilla on nyt vyöllään peräti yhdeksän 40 maalin kautta taalaliigassa. Hän nousi kaikkien aikojen tilastossa Mike Gartnerin ja Mike Bossyn rinnalle. Tilaston ykkönen on Wayne Gretzky, joka rikkoi 40 maalin rajan 12 kaudella. Marcel Dionne ja Mario Lemieux pystyivät samaan 10 kaudella.

Bäckström lisäsi Capitalsin johtoa vielä avauserän lopulla ylivoimalla. Ruotsalaissentterin avauserä ei ollut olleenkaan hassumpi: tehot 1+2 ja mukana joukkueensa jokaisessa maalissa.
- Sain Kuzylta (Kuznetsov) hienon syötön, jonka osasin aavistaa. Hän on tehnyt sen niin monesti harjoituksissakin, Bäckström kertasi hymyssä suin kamppailun jälkeen.
- Tarkoituksemme oli nimenomaan pelata omaa peliä ja asennoitua otteluun samalla tavalla kuin muihinkin otteluihin. Tiesimme, että Toronto on hyvä joukkue, joka luistelee ja karvaa aktiivisesti. Mutta halusimme saada tästä ottelusta täydet pisteet ja lisää itseluottamusta tuleviin koitoksiin, Bäckström jatkoi.
Lohtua Toronton leiriin toi toisen erän alussa Nazem Kadrin kavennusosuma, mutta siihen ne ilonaiheet sitten jäivätkin. Capitals paketoi lopulta kamppailun John Carlsonin (1+2) ja Jakub Vranan maaleilla. Päätöserään Maple Leafsin tolppien väliin vaihdettu Curtis McElhinney torjui yhdeksän kertaa.
Päätöserä meni pitkälti vain pelaillessa. Erän erikoisuutena nähtiin stadionilla tapahtunut sähkökatkos, joka viivästytti kamppailun läpivientiä noin varttitunnilla.
Lisää aiheesta: [Maple Leafsin kalavelat jäivät maksamatta]
Ilman ykkössentteriään Auston Matthewsia pelannut Maple Leafs näytti jäällä varsin hampaattomalta. Joukkueella oli vaikeuksia saada pitkiä hyökkäysralleja Capitalsin päätyyn. Myös useiden vaarallisten maalintekotilanteiden luominen näytti väkinäiseltä. Leo Komarov ja Kasperi Kapanen pelasivat yli 13 minuuttia sekä laukoivat molemmat kaksi kertaa Capitalsin maalia kohti.
- Vastustaja sai meidät näyttämään junioreilta. He olivat jatkuvasti ihollamme ja määräsivät pelin tahdin. Lisäksi sorruimme useisiin kiekonmenetyksiin, joihin ei tässä liigassa ole varaa, Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock harmitteli.
Toisen peräkkäisen voittonsa ottanut Capitals vankisti johtoaan Metropolitan-divisioonassa. Maple Leafs ei puolestaan saanut kurottua kiinni eroa Atlantic-divisioonassa kakkosena olevaan Boston Bruinsiin.