Capitalsin vahva luonne nousi esiin erikoisessa kirivoitossa

Washington Capitals pystyi katkaisemaan kolmen ottelun mittaisen tappioputkensa keskiviikkona. Capitals voitti New Jersey Devilsin vieraskentällä maalein 6-4.

Ennen keskiviikon kamppailua Capitals oli hävinnyt peräjälkeen Ottawa Senatorsille, Montreal Canadiensille ja Toronto Maple Leafsille, joten Devilsin tasokkaan joukkueen kohtaaminen vieraissa oli pääkaupunkilaisille kova pala. Capitals kaapi voiton, vaikka ottikin pohjakosketuksen toisessa erässä, jossa oma verkko heilui peräti neljä kertaa.

Aleksandr Ovetshkin oli jälleen kerran yksi Capitalsin hahmoista. Hän oli avannut kauden maalisaldonsa Toronto-ottelussa ja teki nyt maalin toisessa ottelussa perättäin. Ovetshkin osui perättäisinä päivinä 54. kerran urallaan. NHL:n historiassa useammin vastaavaan ovat pystyneet vain Gordie Howe (72 kertaa), Phil Esposito (63), Wayne Gretzky (62), Bobby Hull (61) ja Frank Mahovlich (55).

Capitals on löytämässä peliään uuden päävalmentajansa Spencer Carberyn alaisuudessa, vaikka kasvukivut ovatkin olleet ilmeisiä. Kuudesta ottelusta on kertynyt yhteensä viisi sarjapistettä. Tuloskunto ei ole kovana runkosarjanjoukkueena tunnetulle Capitalsille tyypillinen, mutta kokenut hyökkääjä T.J. Oshie näkee positiivisia merkkejä.

– Parissa viime ottelussa emme näyttäneet parastamme, ja virheet jatkuivat erästä toiseen. Opimme siitä, ja tänään tasomme tuli esiin. Annoimme mennä ja löysimme oman pelimme. Tuli hyvä voitto erittäin hyvästä joukkueesta, tokaisi Oshie.

– Toisen erän jälkeen viesti oli selvä. Valmentaja kysyi, haluammeko pelata niin kuin ensimmäisessä erässä vain niin kuin toisessa. Pystyimmekin tavallaan ravistelemaan toisen erän pois, mikä on hyvä merkki, hyökkääjä lisäsi.

Washingtonin sankareihin kuului maalivahti Hunter Shepard, jolle NHL-startti oli uran ensimmäinen. Torjuntoja kertyi 18 ja päästettyjä maaleja neljä. Päävalmentaja Carbery kehaisi veskaria, joka teki debyyttinsä 27 vuoden iässä.

– Olen ylpeä hänestä. Toisen erän takia ottelu ei ollut hänelle ehkä optimaalinen, mutta hetki on hänelle hieno. Hän ei varmasti unohda sitä koskaan. Hänellä oli hallissa perhettä ja ystäviä, jotka olivat varmasti iloisia, kun saivat todistaa Hunterin voittavan ensimmäisessä NHL-startissaan, Carbery sanoi.

Devils onnistui vain toisessa erässä

Ennen keskiviikon ottelua juuri Capitals ja Devils olivat liigan ainoat joukkueet, jotka eivät olleet tehneet yhdessäkään ottelussa avausmaalia, joten asiaan oli tulossa muutos. Washingtonin Anthony Mantha sai avausosuman nimiinsä, ja vauhtiin päästyään vierasjoukkue teki vielä kaksi lisämaalia ensimmäiseen erään. Viimeistelijät olivat Dylan Strome ja Sonny Milano.

Devils vaihtoi toiseen erään maalivahti Akira Schmidin tilalle Vitek Vanecekin, ja kotijoukkue nousikin aivan uuteen lentoon. Kuumassa maalikunnossa oleva Tyler Toffoli avasi hanat, ja pian esimerkkiä seurasivat Timo Meier ja Nico Hischier. Ottelun puolivälissä Toffoli johdatteli isännät 4-3 johtoon.

Capitals pystyi kuitenkin löytämään uuden vaihteen, ja tasoitus syntyi ylivoimalla kolmannen erän edettyä vain 18 sekuntia. Maalintekijänä toimi toistamiseen Strome.

– Alla oli huono erä, mutta pääsimme kolmannessa erässä heti vauhtiin. Olen ylpeä siitä, miten luonteemme tuli esiin. Ylivoimapeli onnistui ja loi tavallaan pohjan koko erälle. Aloimme tehdä fiksuja ratkaisuja, Carbery arvioi.

– Toisella tauolla tein joukkueelle selväksi, mikä pelaamisessamme oli muuttunut ensimmäisen erän jälkeen. Puolustaminen ei onnistunut, ja vaihdot venyivät pitkiksi. Toinen erä oli turhauttava, koska pelaamisemme muuttui onnistuneen avauserän jälkeen. Emme suostuneet silti syöksykierteeseen, vaan pelasimme päättäväisesti, valmentaja paketoi.

Connor McMichael vastasi ottelun voittomaalista tyylikkäällä rystypuolen ratkaisulla ajassa 42.09, ja lopussa vielä Ovetshkin siirsi kiekon New Jerseyn tyhjään maaliin.

Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff oli avoimen tyytymätön ryhmänsä suoritukseen.

– Meidän on voitettava enemmän kaksinkamppailuja ja taisteltava kovemmin kiekosta. Ensimmäisessä erässä jokainen kaksinkamppailu meni vastustajalle, ja kiekollinen pelaamisemme oli surkeaa. Mielestäni olimme pehmeä joukkue ja saimme sen, minkä ansaitsimme, latasi Ruff.

Strome (2+0) ja Toffoli (2+1) veivät ottelun tähdistön kärkisijat, kun taas huimavireinen Devils-hyökkääjä Jack Hughes (0+3) nappasi kolmostähden maininnan. Kuuteen otteluun peräti 4+13=17 tehopistettä nakutellut Hughes johtaa NHL:n pistepörssiä.

Devilsin suomalaishyökkääjä Erik Haula sai jääaikaa 13.58 ja jäi tehopisteittä. Hänen oma pelinsä lipsahti maalin verran pakkaselle.

Lupaavia merkkejä tuoneen Devils-voiton jälkeen Capitalsille avautuu otollinen tilaisuus parantaa saldoaan entisestään, sillä se saa pelata viisi seuraavaa ottelua omien faniensa edessä. Kotiotteluiden putki alkaa perjantaina, kun Minnesota Wild vierailee Capital One Arenassa.