Canucks jää nyt toista kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle

Vancouver Canucksista tuli sunnuntaina kuluvan kauden ensimmäinen NHL-joukkue, joka menettää myös teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan. Canucks ei itse pelannut sunnuntain kierroksella, mutta Nashville Predatorsin, Vegas Golden Knightsin ja Los Angeles Kingsin ansaitsemat sarjapisteet venyttivät eron pudotuspeliviivaan liian pitkäksi.

Vancouverin kuluva kausi on ollut valtava pettymys, ja kanadalaisjoukkue onkin hyvin suurella todennäköisyydellä koko NHL-sesongin heikoin ryhmä. Runkosarjaa ovat leimanneet pitkät tappioputket, joista pisin venyi peräti 11 kamppailun mittaiseksi. Canucksin pelaajamateriaali kalpenee Pacific-divisioonan vastustajien rinnalla, eikä organisaation sisältä ole noussut vielä esiin uusia tulevaisuuden nimiä.

Canucks on ollut tämän kalenterivuoden aikana selkeästi liigan heikoin joukkue, sillä varsinaisen peliajan voittoja on kertynyt edellisestä 30 ottelusta vain neljä kappaletta. Viimeaikaiset voitot hallitsevasta mestarista Florida Panthersista ja hyvävireisestä Nashville Predatorsista toivat pientä lohtua, mutta isossa kuvassa Canucksin tilanne on todella synkkä.

Ruotsalaishyökkääjä Elias Petterssonin mukaan jokainen pelaaja pyrkii parhaimpaansa, vaikka unelma playoff-paikasta onkin nyt jo historiaa.

– Yritämme kehittyä joka ikinen päivä yksilöinä ja joukkueena. Jokainen onnistuminen luo toivoa paremmasta huomisesta, joten siinä on meille tavoiteltavaa loppukaudeksi, Pettersson kommentoi.

Canucksilla parannettavaa kaukalon molemmissa päissä

Canucksin kehityskohteiden lista on tuskallisen pitkä, ja tekemistä riittää jo pelin perusasioiden kanssa. Kanadalaisjoukkue on tuskaillut hyökkäyspelaamisensa kanssa jo useamman kauden ajan, eikä kuluva sesonki tuonut tähän sen suurempaa muutosta. Canucks on tehnyt 69 runkosarjaottelussa yhteensä 179 maalia, mikä on toiseksi heikoin lukema koko liigassa.

Maalinteon tuskaisuutta kuvastaa myös se tosiasia, että joukkueesta ei löydy tällä hetkellä yhtään vähintään 20 maalin miestä. Sisäisen maalipörssin kärkipaikkaa jakavat Brock Boeser ja Drew O’Connor, joilla on kasassa 16 täysosumaa.

Jos hyökkäyspelaamisessa riittää parannettavaa, niin samat sanat pätevät myös oman pään tekemiseen. Canucksin viisikkopuolustamisessa on ollut haasteita läpi kauden, ja omissa on soinut tähän mennessä jo 257 kertaa. Tähtipuolustaja Quinn Hughesin kauppaaminen ei helpottanut puolustuksen haasteita, mutta pelkästään sen piikkiin epäonnistumista ei voi laskea.

Canucks sinnitteli playoff-kamppailussa laadukkaan maalivahtipelin ansiosta viime kaudella, mutta nyt sekin valttikortti suli runkosarjan aikana. Kevin Lankisen ja Thatcher Demkon esitykset jättivät paljon toivomisen varaa, eikä nuori Nikita Tolopilo tehnyt vielä lähtemätöntä vaikutusta.  

Kokonaisuudessaan Canucksin kausi tuntui vuoristoradalta, jossa ylämäet loistivat poissaoloillaan. Seuralegenda Adam Footen ensimmäinen täysi kausi päävalmentajan tehtävissä ei olisi voinut sujua oikeastaan yhtään heikommin, ja hänen tulevaisuutensa organisaation johdossa herättää varmasti pohdintaa tulevan kesän aikana.

Superlupaus McKenna saattaisi piristää

Canucks oli kaksi vuotta sitten yhden voiton päässä Läntisen konferenssin finaalipaikasta, mutta sen jälkeen kehityskäyrä on kääntynyt jyrkästi laskusuuntaan. Canucks luopui tällä kaudella tähtipuolustaja Hughesista, ja käsillä on ainakin jonkinasteinen uudelleenrakennusprojekti.

Organisaation tulevaisuuden toivoihin kuuluvat ainakin ruotsalaishyökkääjä Jonathan Lekkerimäki, amerikkalaispuolustaja Zeev Buium ja kanadalaiskeskushyökkääjä Braeden Cootes. Mistään superlupauksista ei tämän kolmikon osalla voida puhua, mutta tällä hetkellä Canucks tarvitsisi kokoonpanoonsa tasaisen varmoja suorittajia. 

Vancouverissa toivotaan, että organisaatioon saadaan kovan tason vahvistuksia tulevan kesän NHL Draftissa. Canucksilla on viisi varausvuoroa ensimmäisen kolmen kierroksen aikana, ja mahdollisuudet ykkösvaraukseen ovat hyvät heikon runkosarjasijoituksen takia. Ykkösvaraukseksi kaavailtu hyökkääjä Gavin McKenna toisi kertaheitoilla suuren piristysruiskeen kanadalaisjoukkueen melko vaisuun hyökkäyskalustoon.

Rädyn vastuu kasvaa, Lankisella vaikeampi sesonki 

Canucksin riveissä nähtiin tällä kaudella kaksi suomalaispelaajaa, ja heidän sopimuksensa kattavat myös tulevan sesongin. Kevin Lankinen on kantanut ykköstorjujan vastuuta, mutta tilastojen valossa suomalaismolarin kausi ei ole ollut jättimenestys. Lankiselle on merkitty 39 runkosarjaottelussa vain kahdeksan voittoa, kun taas viime vuonna voitokkaita kamppailuita kertyi vyölle yhteensä 25 kappaletta. Huhtikuussa 31 vuotta täyttävän maalivahdin sopimus Canucksin kanssa kestää aina kauden 2029-30 loppuun asti.

Hyökkääjä Aatu Rädyn kausi on sujunut huomattavasti paremmin, ja nuoren suomalaishyökkääjän vastuu on mukavasti nousussa. Räty, 23, on kerännyt tähän mennessä jo NHL-uransa ennätyspisteet 4+9=13, ja keskimääräinen ottelukohtainen jääaika 12.04 on niin ikään uran korkein lukema. Suomalaishyökkääjän sopimus on katkolla ensi kauden jälkeen, joten edessä on monessa mielessä erittäin tärkeä sesonki.

Canucksin viime vuosien suomalaisvarauksiin kuuluu maalivahti Aku Koskenvuo (2021). Koskenvuo pelasi tällä kaudella pääosin ECHL-joukkue Kalamazoo Wingsin riveissä, mutta vyölle kertyi myös muutama AHL-kamppailu farmijoukkue Abbotsford Canucksissa.