Motivaatiomaanantai: Montreal Canadiensin käsittämätön jatkoaikakevät

Jari Kurri ja Wayne Gretzky nähtiin Stanley Cup -finaaleissa viimeisen kerran keväällä 1993. Haaveet mestaruussaldojen kasvattamisesta jäivät unelmien tasolle. Kannua nostellut Montreal Canadiens pelasi unohtumattoman playoff-kevään.

Montreal teki monella tavalla NHL:n playoff-historiaa. Canadiens voitti 11 peräkkäistä ottelua, mikä jakaa yhden kevään ennätystä. Vielä komeampi ennätys on se, että Montreal voitti käsittämättömästi 10 ottelua jatkoajalla.
Montreal on myös viimeisin Stanley Cup -mestari, joka muodostui kokonaan pohjoisamerikkalaisista kiekkoilijoista. Canadiensin riveissä pelasi kyllä kauden aikana muutama eurooppalainen jokusen ottelun, mutta yksikään ei saanut nimeään pystiin. Ja jos haluaa tikusta vääntää asiaa, niin toki Kanadassa syntynyt hyökkääjä Paul DiPietro edusti myöhemmin Sveitsiä 2000-luvulla.
Los Angeles esiintyi Stanley Cup -finaaleissa ensimmäisen kerran seuran historiassa. Kings toimi ennen loppuottelusarjaa todellisena Kanadan tappajana. Tieltä siivottiin Calgary Flames, Vancouver Canucks ja Toronto Maple Leafs.

Sentteriksi siirretty Kurri palasi tasolleen
Kurri oli muuttanut vuoden pituiselta Italian-reissultaan takaisin rapakon taakse kesällä 1991. Hän palasi samalla yhteen Edmonton Oilersin aikaisen kaverinsa Gretzkyn kanssa. Gretzky oli kaupattu Edmontonista Los Angelesiin jo 1988.
Kurri joutui tai pääsi kauden 1992-93 runkosarjassa odotettua isompaan ja yllättäväänkin rooliin. Gretzky teki sesongin ensiesiintymisensä vasta tammikuussa loukkaantumisen takia, joten Kurrista tehtiin sentteri. Suomalaislegenda täytti tontin upeasti. Hänen laidoillaan luistelivat yleensä Luc Robitaille ja Tomas Sandström.
¬- Tuo on tällä hetkellä paras ketju NHL:ssä, Kingsin päävalmentaja Barry Melrose suitsutti The Hockey Newsille marraskuussa 1992.
Kausi 1991-92 oli ollut Kurrille vaisu hänen mittapuullaan. Suomalaistähti palasi syksyllä 1992 komeasti omalle tasolleen ja auttoi pitämään Kingsin pään reilusti pinnan yläpuolella Gretzkyn selkävaivojen aikana.
- Viime kausi oli minulle kaikkien aikojen vaikein, mutta ei minun tarvitse mielestäni todistaa mitään kenellekään. Haluan vain pelata hyvän kauden itselleni ja joukkueelle, Kurri sanoi samaisessa The Hockey Newsin jutussa.
Kurrin, Gretzkyn, Robitaillen ja Sandströmin lisäksi Kings-paitaa kantoivat tuohon aikaan muun muassa hyökkääjät Tony Granato ja kesken kauden hankittu Jimmy Carson, puolustajat Rob Blake ja Marty McSorley sekä maalivahti Kelly Hrudey. Puolustaja Peter Ahola aloitti kauden Los Angelesissa, mutta hänet kaupattiin eteenpäin jo marraskuussa.

Montrealin supertähti oli maalivahti Patrick Roy, joka palkittiin kevään päätteeksi jo toistamiseen Conn Smythe Trophylla NHL:n pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Roy pokkasi palkinnon myöhemmin urallaan vielä kolmannenkin kerran.
Montrealin hyökkäyksessä luistelivat muun muassa Kirk Muller, Vincent Damphousse, Brian Bellows, Denis Savard, John LeClair ja Guy Carbonneau. Takalinjoilla luutivat esimerkiksi Eric Desjardins ja Mathieu Schneider.
Alku ei näyttänyt Montrealin kannalta lupaavalta
Montreal ei näyttänyt pudotuspelien alussa tulevalta mestarilta. Quebec Nordiques löi Canadiensin kahdessa ensimmäisessä ottelussa, joista avauskamppailu venyi jatkoajalle. Sen jälkeen oli eri ääni kellossa. Montreal voitti seuraavat 11 playoff-ottelua putkeen eikä hävinnyt enää kertaakaan varsinaisen peliajan jälkeen.
Quebecin jälkeen Montreal löi Buffalo Sabresin puhtaasti voitoin 4-0. Kaikki ottelut päättyivät lukemin 4-3. Viimeiset kolme kamppailua venyivät jatkoajalle. Konferenssifinaaleissa Canadiens kukisti New York Islandersin 4-1.

Kings voitti Montrealissa pelatun loppuottelusarjan ensimmäisen taiston tähtihyökkääjiensä maaleilla 4-1. Robitaille iski vieraiden kaksi ensimmäistä osumaa. Kurri muutti päätöserän alussa lukemiksi 3-1. Tehot 1+3 tehtaillut Gretzky sinetöi homman kaksi minuuttia ennen päätössummeria.
Kuuluisa maila käänsi finaalisarjan
Finaalien toisessa ottelussa pääosaan nousi yksi NHL-historian kuuluisimmista mailoista. Montrealin päävalmentaja Jacques Demers laittoi McSorleyn työkalun lavan kaarevuuden mittaukseen. Seurauksena oli kahden minuutin jäähy Kingsille ajassa 58.15. Desjardins tasoitti 32 sekuntia myöhemmin ja täydensi hattutemppunsa jatkoajalla. Tuo on edelleen ainoa puolustajan tekemä hattutemppu NHL:n Stanley Cup -finaalien historiassa.
Los Angelesissa pelatussa kolmannessa ottelussa Canadiens hyppäsi 3-0 johtoon. Kings nousi vielä rinnalle, mutta LeClairin jatkoaikamaali toi voiton Montrealille.
Neljännen ottelun käsikirjoitus muistutti paljon kolmannen kamppailun tarinaa. Muller ja Damphousse veivät Montrealin 2-0 johtoon. Mike Donnelly ja McSorley toivat Los Angelesin rinnalle.

Edessä oli kolmas peräkkäinen jatkoajalle venynyt ottelu. Montreal hoiti senkin.
- Ei tässä tarvita enää säälittäviä "sääntöjen vastainen maila" -jäähyjä elokuvakaupungin pojille. Me olemme Canadiens. Me olemme voittaneet näitä jo yhdeksän putkeen. Kukaan ei pysty meitä pysäyttämään, ei edes "The Great One". Hoidetaan homma ja mennään kotihalliin ratkaisemaan tämä kannattajiemme edessä, Demers mahdollisesti motivoi suojattejaan.
Jatkoaikasankariksi nousi jälleen LeClair.
- Tehkää pojat maali. Minä en päästä enää yhtään kiekkoa taakseni, itsevarma Roy saattoi kompata.
- Kymppi täyteen, Demers ehkä saatteli suojattinsa jäälle.
Montreal vei kaksi päivää myöhemmin viidennen ottelun nimiinsä kotonaan maalein 4-1 ja finaalisarjan samoin voittolukemin.
Nuo oletetut puheet auttoivat Montrealin seuran historian toistaiseksi viimeiseen ja ennätykselliseen 23. NHL-mestaruuteen. Ero seuraavana tulevaan Torontoon on mehevä. Maple Leafsilla on kasassa 13 titteliä. Torontossa käydessä ei tosin taida kannattaa muistuttaa, että paikkakunnan ylpeyden edellinen mestaruus tuli vuonna 1967.
Lisää aiheesta: [Mitä jos... Roy ei olisi lähtenyt Montrealista?]
Canadiens-pelaajat muistelevat luonnollisesti mestaruuskevättä 1993 lämmöllä. Nuo jatkoaikavoitot ovat jääneet erityisesti mieleen.
- Ei sitä vain voi selittää. Paria ensimmäistä (jatkoaikavoittoa) ei niinkään ajattele, mutta neljän tai viiden jälkeen se tulee mieleen ja tuo tietyn määrän itseluottamusta. Olimme luottavaisia, koska pelasimme hyvää kiekkoa ja Patrick (Roy) oli jälleen Patrick. Mutta kun voittaa kuusi, seitsemän, kahdeksan ja yhdeksän, niin kaikki niihin antoivat panoksensa. Jossain vaiheessa todennäköisyydet puhuvat jo sinua vastaan. Se oli stressaavaa, mutta näin jälkikäteen katsoen aika mahtavaa, Carbonneau muisteli Montreal Gazette -lehdelle kaksi vuotta sitten.
Carbonneau selitti myös Canadiensin omaa taktiikkaa laittomuuksien suhteen.
- Meillä oli joukkueessa jätkiä, joilla oli sääntöjenvastaiset mailat. Mutta meillä oli sääntö, jonka mukaan 10 minuuttia ennen ottelun loppua mailat vaihdettiin (laillisiin). Kingsillä oli muutama jätkä, jotka eivät vaihtaneet mailaansa. Marty (McSorley) sattui vain olemaan jäällä ottelun lopussa saman mailansa kanssa. Tiedän, että hän on turhautunut siitä. Juttelin asiasta hänen kanssaan, mutta säännöt ovat sääntöjä.
Kanadan viimeisin Stanley Cup
Finaalisarjan jatkoaikasankarit LeClair ja Desjardins kaupattiin helmikuussa 1995 Philadelphia Flyersiin yhdessä hyökkääjä Gilbert Dionnen kanssa. Montreal sai vaihdossa hyökkääjä Mark Recchin.
LeClair ja Desjardins nousivat Philadelphian vuosinaan NHL:n ehdottomaan eliittiin. Vaikka Montreal jäi näin jälkikäteen ajateltuna kaupassa selvästi hopealle, niin ei Recchi mikään turha mies ollut. Hän saalisti Canadiensissa pelaamissaan 346 ottelussa 120+202=322 tehopistettä.
Vuoden 1993 finaalit jäivät Kurrin ja Gretzkyn viimeisiksi playoff-otteluiksi Kingsin riveissä. Kumpikin kaupattiin muualle keväällä 1996. Kurrin matka jatkui New York Rangersiin, Gretzky siirtyi St. Louis Bluesiin.

Los Angeles ajautui finaalitappion jälkeen horrokseen. Kings nähtiin seuraavan kerran pudotuspeleissä vasta keväällä 1998. Seuraavaa playoff-ottelusarjan voittoa saatiin odottaa vuoteen 2001 saakka. Los Angelesissa juhlittiin mestaruutta lopulta 2012 ja uudestaan kaksi vuotta myöhemmin.
Kevään 1993 Canadiens on viimeisin kanadalainen Stanley Cup -mestarijoukkue. Miettikää sitä hetki: rajan pohjoispuolella on järjestetty NHL-paraati viimeksi 27 vuotta sitten. Kanadassa on sen jälkeen juhlittu baseballin MLB:n , koripallon NBA:n ja jalkapallon MLS:n mestaruutta, mutta "omassa" lajissa odotus jatkuu yhä.