Calgary Flamesin tavoitteet ovat korkealla
Calgary Flamesin runko pysyi kasassa, ja se lupailee vahvaa kautta kanadalaisnipulle
Teksti Toni Rajamäki @NHL_fi / kirjeenvaihtaja, NHL.com/fi
NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Calgary Flames, joka ei ole tehnyt kesän aikana isoja muutoksia.
Flamesilla on takanaan kausi, joka osoitti joukkueen potentiaalin olevan korkealla. Nyt joukkue on vuoden kokeneempi, ja se lähtee tosissaan taistelemaan mestaruudesta. Pelkkä runkosarjamenestys ei enää kelpaa.
Runkosarja 2018-19: 50-25-7, 107 pistettä, Läntisen konferenssin ykkönen
Pudotuspelit 2019: 1. kierros
Päävalmentaja: Bill Peters, toinen kausi
Saapuneet: Milan Lucic, Brandon Davidson, Cam Talbot, Alexander Yelesin
Lähteneet: Oscar Fantenberg, Garnet Hathaway, Mike Smith, Curtis Lazar, Dalton Prout, Anthony Peluso, James Neal, Micheal Stone
2010-luku on ollut vaikeaa aikaa Flamesille, joka on yltänyt pudotuspeleihin tällä vuosikymmenellä vain kolme kertaa. Seuran plakkariin on kertynyt tänä aikana vain yksi pudotuspelisarjan voitto.
[Lisää aiheesta: Calgary Flames hamuaa lännen kestomenestyjäksi]
Odotukset liekkipaitojen ympärillä kasvoivat pikkuhiljaa, kun seura onnistui tekemään hyvää työtä varaustensa suhteen. Nuorten pelaajien panos alkoi näkyä todenteolla viime kaudella, kun Flames teki runkosarjassa hirmuista jälkeä: joukkue oli läntisen konferenssin ykkönen kerätessään 107 sarjapistettä. Ainoastaan Tampa Bay Lightning onnistui haalimaan kauden aikana isomman pistepotin.
Flamesin suurin vahvuus oli hyökkäyspään peli, sillä joukkue teki runkosarjassa peräti 289 täysosumaa. Jälleen kerran paremmaksi pisti vain Lightning.
Hyökkäyspeli tulee olemaan myös ensi kauden juttu, sillä Flamesin runko on pysynyt hyvin kasassa. Kanadalaisnippu on ollut maltillinen siirtomarkkinoilla, ja syystäkin, sillä toimivaa ei kannata vaihtaa.
Hyökkäystä johtavat tutusti Johnny Gaudreau (viime kaudella 99 tehopistettä), Sean Monahan (82) ja Elias Lindholm (78). Tulitukea tuo 77 tehopisteen kauden pelannut Matthew Tkachuk, jolla ei ole vielä sopimusta alkavaksi kaudeksi, mutta jatkopahvi on vain ajan kysymys. Puolustuksessa show'ta johtaa Mark Giordano, joka iski viime kaudella käsittämättömät 74 tehopistettä ja sai valinnan sarjan parhaaksi puolustajaksi.
Video: CGY-TBL: Gaudreau onnistuu ja tasoittaa ottelun
Flamesin menestyksen avaintekijä oli päävalmentaja Bill Peters, joka hyppäsi ryhmän peräsimeen vuosi sitten. Carolina Hurricanesista saapunut Peters toi joukkueeseen rennon ilmapiirin, jossa jokainen yksilö uskalsi yrittää. Se on paras keino repiä tehot irti Gaudreaun kaltaisista huipputalenteista.
Peters sai myös Flamesin viisikkopelin mallilleen. Joukkue puolusti ja hyökkäsi viisikkona, ja sen vahva peli perustui kiekossa pysymiseen. Flamesin alakerta oli kiekollisesti pätevä, ja se mahdollisti paljon. Joukkueelta on helppo odottaa samanlaista ilotulitusta tulevallakin kaudella, sillä Petersillä on käsissään käytännössä kaikki viime kauden avainpelaajansa. Edellä mainittujen tehomiesten lisäksi liekkipaidoissa jatkavat muun muassa Mikael Backlund, Sam Bennett, Derek Ryan, Michael Frolik, Mark Jankowski, T.J. Brodie, Rasmus Andersson ja Noah Hanifin.
Kokoonpanon ainut kysymysmerkki kohdistuu maalivahtiosastoon, jossa toimivat ensi kaudella David Rittich ja Cam Talbot. Rittich pelasi jo viime kaudella puolet otteluista, mutta pudotuspeleissä hän jäi upeasti pelanneen Mike Smithin varjoon. Smith lähti kesällä Edmonton Oilersiin, joten Rittich lienee nyt selkeä ykkösvahti. Kysymys kuuluu, pystyykö hän vielä nostamaan tasoaan? Se on avaintekijä liekkipaitojen mestaruushaaveiden kannalta.
Talbot hakee uutta nostetta uralleen, ja hänessä piilee yllätyspotentiaalia, mutta mies on lähtökohtaisesti joukkueen kakkosveskari.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Talbotin lisäksi Flamesiin on haettu syvyyspelaajia. Yhtään isoa hankintaa ei nähty tänä kesänä. Voi olla, että organisaation uusista pelaajista NHL-paikan saa Talbotin lisäksi vain Milan Lucic, jonka ura on ollut jyrkässä laskussa. Oilersista pois pääseminen voi kuitenkin palauttaa romuluisen hyökkääjän uran takaisin raiteilleen. Ainakin osittain.
Kokonaisuudessaan tärkein asia organisaation kannalta on se, että Flames on jälleen vuoden kokeneempi, ja se antaa paremmat eväät pudotuspeleissä menestymiseen. Viime kauden runkosarja oli loistelias, mutta pudotuspelitaival oli surkea, kun Flames lähti laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella Colorado Avalanchen painellessa jatkoon viidessä ottelussa. Nyt Flamesin tehtävä on selkeä: runkosarja pelataan yhtä mallikkaasti kuin viime kaudella, mutta pudotuspeleissä tullaan näkemään huomattavasti valmiimpi liekkipaitaryhmä.