Calgary Flames hamuaa lännen kestomenestyjäksi

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Calgary Flames.

Calgary Flames näytti viime kaudella, että joukkue on syytä ottaa vakavasti tulevina vuosina. Runkosarjassa tulisesti esiintynyt albertalaisryhmä yllätti monet ja lähti pudotuspeleihin lopulta Läntisen konferenssin piikkipaikalta. Toisen kautensa Flamesin peräsimessä aloittava Bill Peters on saanut joukkueensa hyvään liekkiin, ja tulosta voidaan odottaa myös ensi kaudella.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Flamesin tärkein ase on Sean Mohananin johtama hyökkäysvitja, jonka laidoilla viilettävät taiturimainen Johnny Gaudreau ja Elias Lindholm. Kolmikosta jokainen rikkoi viime kaudella 75 tehopisteen rajan ja kuuluu ehdottomasti Flamesin avainpelaajiin.
Gaudreau latoi runkosarjassa uransa yhden kauden piste-ennätyksen uuteen uskoon ja mätti 82 ottelussa tehot 36+63=99, jolla irtosi liigan pistepörssissä kahdeksas sija. Tulevalla kaudella rimaa on nostettava entisestään, ja Gaudreaulta vaaditaan tehoja myös pudotuspeleissä.
Erinomaista tulitukea Flamesin ykkösketjulle tarjosi viime kaudella Matthew Tkachuk, joka niin ikään pelasi uransa parhaan kauden. Kakkosketjussa operoinut toisen polven kiekkoilija päätyi 80 pelatun ottelun jälkeen tehoihin 34+43=77 ja oli joukkueensa sisäisen pistepörssin neljäs. Provosoivasta pelityylistään tunnettu Tkachuk on kehittynyt hurjasti tulokaskaudestaan, ja mies keskittyy tänä päivänä enemmän auttamaan joukkuettaan.
Mikäli puolustaja Mark Giordanon taso ei laske merkittävästi viime kaudesta, Flames on jälleen vahvoilla. Kovaotteinen, mutta erinomaisesti peliä lukeva kanadalaiskippari palkittiin ansaitusti uransa ensimmäisellä Norris Trophy -palkinnolla ja on tulevallakin kaudella joukkueensa henkinen johtaja.

Suomalaiset
Moni odottaa Juuso Välimäen ottavan alkavalla kaudella vakituisen pelipaikan Flamesin puolustuksessa. Haaste ei ole helppo, mutta jykevällä suomalaispakilla on eväitä vaikka millä mitalla. Välimäki pelasi syyskaudella 22 ottelua ja runkosarjan päätöskierroksilla kaksi kamppailua, joissa hän saalisti tehot 1+2=3. Nokialla syntynyt puolustaja on pelityyliltään juuri sellainen, jollaista Flames tarvitsee: kiekollisesti varma peruspuolustaja, joka kykenee urakoimaan isoja minuutteja.
Organisaatiossa on myös kesäkuussa Flamesin kanssa tulokassopimuksen allekirjoittanut hyökkääjä Eetu Tuulola, mutta HPK-kasvatti aloittanee kautensa AHL:ssä pelaavan Stockton Heatin riveissä.
******Lisää aiheesta: [Eetu Tuulola teki tulokassopimuksen Calgary Flamesin kanssa]
Parhaat nuoret lupaukset
Flames on viime vuosina onnistunut varaamaan riveihinsä erinomaisia nuoria lahjakkuuksia, jotka ovat kovaa vauhtia työntymässä kokoonpanon vakiokasvoiksi. Yksi heistä on nopealiikkeinen ja monipuolinen hyökkääjä Dillon Dubé, jonka Flames varasi toisella kierroksella vuonna 2016. Dubé pelasi viime kaudella keskushyökkääjän paikalla 25 ottelua, joissa syntyi vielä vaatimattomat tehot 1+4=5. Ensi kaudella näytön paikkoja on varmasti luvassa enemmän.
Puolustuspään nuoriin lupauksiin lukeutuvat Välimäen lisäksi 22-vuotiaat ruotsalaispakit Oliver Kylington sekä Rasmus Andersson. Kaksikosta Andersson on saanut maistaa taalaliigan kovuutta huomattavasti enemmän, ja nuorukaisella on allaan jo ensimmäinen täysi NHL-kausi. Kylington puolestaan yrittää ensi kaudella murtautua Flamesin pelaavaan kokoonpanoon.
Joukkueen vahvuudet
Petersin pelaajarunko on laadukas ja syvä, mutta myös roolitus näyttää paperilla hyvin selkeältä. Pelottavan ykkösnyrkin takaa löytyy Mikael Backlundin johtama kakkosvitja, jossa laidoilla ovat Tkachuk ja Michael Frolik. Kyseessä on usean kauden ajan yhdessä pelannut erinomainen trio, joka pystyy pimentämään vastustajien kärkiketjuja.
Flames sai alempiin ketjuihin Milan Lucicin myötä lisää vääntövoimaa ja fyysisyyttä, jota tarvitaan erityisesti kevään ratkaisupeleissä.
Puolustus on myös yksi Flamesin vahvuuksista. Kapteeni Giordano pitää toiminnallaan ja esimerkillään huolen siitä, ettei joukkue ota taka-askelia yhdenkään vastustajan edessä.

Eniten kehitettävää
Viime kevään pudotuspeleissä Monahanin johtama tehovitja näytti todella hampaattomalta Colorado Avalanchen vyöryessä päälle. Kiekkoa siirreltiin hätäisesti ja sormi tuntui menevän suuhun juuri ratkaisevalla hetkellä. Flamesiltä onnistui viime kauden runkosarjassa lähes kaikki, ja joukkue teki kaikista liigan joukkueista kolmanneksi eniten maaleja. Pysyykö sama vire myös alkavalla kaudella?
Flamesin maalivahtitilanne voi olla pienoinen kysymysmerkki. Ykkösvahdin paikan albertalaisryhmässä viime kaudella ottanut 26-vuotias tshekkivahti David Rittich allekirjoitti kesällä seuran kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen, joka on merkki siitä, että Peters uskoo hänen kykyynsä pelata tiukassa paikassa. Rittichin torjuntaprosentti oli runkosarjassa 91,1.
Flames hankki heinäkuun vapailta pelaajamarkkinoilta Edmonton Oilersissa ja Philadelphia Flyersissa viime kaudella monena iltana haparoineen Cam Talbotin, joka ei ole mikään tasaisen varma suorittaja.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Kokonaisuus on sen verran hyvällä pohjalla, että Flamesin odotetaan sijoittuvan Läntisessä konferenssissa kahdeksan parhaan joukkoon. Pelkästään hyökkäyksen syvyys vetää vertoja monelle lännen kärkijoukkueelle.
Pitkän kauden aikana monelle joukkueelle tulee eteen haastavia jaksoja, jolloin peli ei jostain syystä toimi ja maalinteko takkuaa. Silloin Rittichin ja Talbotin on kyettävä vuorollaan pitämään huipputorjunnoilla Flamesin lippu pystyssä.
Flamesin mahdollista pudotuspelipaikkaa puoltaa myös se, etteivät muut samassa Pacific-divisioonassa pelaavat joukkueet ole vahvistuneet kesän aikana riittävästi. Läntisen konferenssin toinen divisioona, Central on monta astetta kovatasoisempi ja sen tasoerot hyvin minimaaliset.