Brent Burns on NHL:n ehdotonta eliittiä

BOSTON - Se ei vaikuttanut ihan tavalliselta työpäivältä. Bostonissa riehui lumimyrsky, mutta San Jose Sharksin pelaajat hulluttelivat ja heittivät rennosti huulta aamujäillä TD Gardenissa. Välillä hurrattiin, hymyiltiin ja nautiskeltiin, mutta kukaan ei näyttänyt viihtyvän jäällä niin hyvin kuin eräs harvahampainen parrakas mies

Brent Burns nauttii pelaamisesta. Hän on pitänyt kaukalossa hauskaa jo parin kauden ajan, ja oikeastaan jo vuosikausia sitä ennenkin. Mutta tuo hauskanpito on muuttunut huikeiksi tuloksiksi vasta viime vuosina, kun Sharks-puolustaja on harpannut NHL:n todellisten huippupelaajien joukkoon.
Ei millään pahalla Sidney Crosbya ja Connor McDavidia kohtaan, mutta Burns saattaa olla tällä kaudella NHL:n arvokkain ja jopa paras pelaaja.
- On se uskomaton kaveri. Olen ylistänyt häntä jo useamman vuoden ajan. Olen sanonut lukemattomia kertoja, että hän on liigan dominoivin pelaaja. Miettikääpä hänen pelityyliään, hänen minuuttejaan ja sitä, miten hankalaa häntä vastaan on pelata. Hänen taitotasonsa on ällistyttävä, sanoi Sharksin keskushyökkääjä Joe Thornton.
Burns ei allekirjoita tuota.
- Ei se nyt ihan niin ole. Aika hullu väite. Minulle on ollut hyötyä siitä, että olen saanut pelata loistavien joukkuetovereiden kanssa. Asiat ovat sujuneet hyvin.
Partasuu heittäytyy siis aika vaatimattomaksi.

Burns on 57 pisteellään NHL:n pistepörssin kolmosena Crosbyn ja McDavidin takana. Hän oli tehnyt maalin kahdeksassa vieraspelissä peräkkäin ennen kuin putki katkesi tiistaina 4-5 jatkoaikatappiossa Buffalo Sabresille. Burnsin 14 vierasottelun mittainen pisteputki meni poikki torstaina, kun Sharks hävisi Boston Bruinsille 3-5.
Mutta Burnsin varsinainen putki alkoi kauan ennen edellä mainittuja suorituksia.
Burns on pelannut viime vuoden helmikuun 29. päivän jälkeen 99 ottelua ja tehnyt niissä kaikkiaan 36 maalia ja antanut 69 maaliin johtanutta syöttöä, eli pisteitä on kertynyt yhteensä 105. Kauden 2015-16 runkosarjan lopulla Burns teki 21 otteluun tehot 7+17, playoffeissa 24 ottelussa 7+17 sekä tämän kauden 55 ottelussa 22+35.
- Hän on dominoiva pelaaja, jolla on menossa huippukausi. Hän on tietenkin erittäin tärkeä joukkueellemme. Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hän olisi illasta toiseen liigan parhaita pelaajia, sanoi San Josen valmentaja Peter DeBoer.

Mutta kehittyykö hän vielä?
- Kehittyy. Olen siitä varma. Viime kausi oli hänelle merkittävä askel. Tällä kaudella hän on löytänyt peliinsä vielä uudenlaisen tason. Hän on saanut lisää itseluottamusta tekemiseensä kentän molemmissa päissä. Viime kauden onnistuminen oli hänelle tärkeä juttu, ja sen varaan hän on nyt rakentanut, DeBoer sanoi.
Vaikka Burns astuukin kernaasti parrasvaloihin heti kun kiekko tippuu jäähän, hän jakaa kehittymisestään vuolaasti kiitosta pelitovereilleen, joihin kuuluu myös hänen pakkiparinsa Paul Martin.
- Meillä on toimiva avioliitto. Hän on mahtava kumppani. Me emme riitele, ja hän muistaa laskea vessanpöntön kannen alas, Burns murjaisi.

Burns tarkkailee joukkuetovereitaan, keskustelee heidän kanssaan ja oppii heiltä - myös sen, miten tärkeä tekijä itseluottamus on. Juuri se on heijastunut hänen pelaamiseensa tällä kaudella.
- Se on tärkeimpiä asioita, joita olen oppinut Thorntonilta. Olen nähnyt päivittäin hänen hiljaisen itsevarmuutensa. Se on merkittävä juttu meidän lajissamme. Silloin uskaltaa tehdä pikkuisen enemmän, mikä voi olla ratkaisevaa. Siitä on myös paljon etua, että saa pelata hyvien pelaajien kanssa ja että kemiat toimivat, Burns sanoi.
Sharks on ainakin saanut etua. Saldo on 12 viime ottelusta 8-2-2, ja San Jose on noussut Pacific-divisioonan piikkipaikalle. Hait tuntuvat olevan jälleen valmiina pitkään playoff-kevääseen edettyään viime kaudella aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.
- On vain hauskaa tulla hallille joka päivä. Meillä on niin hyvä henki ja osaamme pitää hauskaa töitä paiskiessammekin. Sillä on suuri merkitys. Ei tätä ajattele työnä, kun meillä on niin hauskaa, Burns kertoi.
Ja sitten valloitetaan koko NHL.
- Me saamme seurata häntä joka päivä, joten tiedämme, miten tärkeä hän on joukkueellemme ja millaisesta lahjakkuudesta on kyse. Tavallaan meidät on hemmoteltu pilalle, koska näemme häntä niin paljon. Nautin täysin rinnoin hänen pelaamisensa katselusta. Pääsen aitiopaikalle joka ilta, Thornton sanoi.
Eikä mikään ole sen hauskempaa.