LA Kingsin maalivahtipainajainen peruttiin

Los Angeles Kings lähti tähän kauteen valtavin odotuksin. Viime kevät päättyi lyhyeen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun San Jose Sharks oli parempi ja Kings lähti kesäloman viettoon.
Tälle kaudelle lähdettiin ajatuksella, että Lännen konferenssin valtiaina olisivat taas Kuninkaat.

Kuitenkin heti kauden avausottelun anti muodostui liki painajaiseksi, kun yksi koko NHL:n parhaista maalivahdeista Jonathan Quick loukkaantui. Quick ehti pelata vain erän.
- Tiedämme kaikki, mitä hän voi tuoda tälle joukkueelle ja mitä hän on tehnyt. Emme voi ajatella sitä, vaan meidän pitää olla positiivisia. Jeff Zatkoff pelasi uskomattomasti tänään, ja luotamme siihen, mitä hän on tälle joukkueelle, kertasi Tyler Toffoli joukkueen tuntoja Quickista ja hänet korvanneesta Jeff Zatkoffista.
Zatkoff ehti torjua vain kaksi ottelua Kingsin luukulla Philadelphia Flyersia ja Minnesota Wildia vastaan, ennen kuin hänet vaihdettiin kahden erän jälkeen. Zatkoff ehti torjua 11 kertaa ja viisi kiekkoa oli mennyt omiin.
- Sanoin tämän jo silloin, kun Jonathan loukkaantui. Nämä ovat asioita, joille minä tai kukaan muukaan ei voi tehdä mitään. Odotan niiden, jotka pelaavat, pelaavan niin hyvin kuin he pystyvät. Jos he tekevät niin, hyvä. Se on kaikki, mitä voin, tuskaili päävalmentaja Darryl Sutter.
Apu löytyi reserveistä. Peter Budaj luisteli luukulle Wildia vastaan viimeiseksi eräksi, ja on sen jälkeen hallinnut Kingsin maalinsuuta.

Budaj torjui heti kärkeen kolme ensimmäistä otteluaan hävinneelle Kingsille neljän ottelun voittoputken. Merkille pantavaa on, että kaikki neljä pistepottia tulivat joko jatkoajan tai rangaistuslaukauskisan jälkeen.
Torjuntaprosentit eivät pilviä hiponeet, sillä kahdessa ensimmäisessä ottelussa Dallas Starsia ja Vancouver Canucksia vastaan ne jäivät 85:een ja 88:aan. Columbus Blue Jacketsia ja Nashville Predatorsia vastaan luvut olivat 90,5 ja 92,3, mutta tärkeimmät luvut olivat Kingsin pistesarakkeessa ja Budaj'n voittotilastoissa.
Quick on yhä telakalla, ja myös Zatkoff loukkaantui noin kuukausi sitten. Hän on sen jälkeen pelannut vain kaksi erää, kun loukkaantui uudelleen paluuottelussaan Ottawa Senatorsia vastaan marraskuun 11. päivänä.
Arvostettu The Hockey News arveli heti Zatkoffin loukkaannuttua, että jos Kings ei tee - tai ei voisi tehdä maalivahtikauppoja, - voisi tilanne pudotuspelipaikan suhteen olla jo mennyttä, kun Quick palaisi.
Toisin on kuitenkin käynyt. Budaj on tukkinut epäilijöidensä suut hienosti. Hänellä on 16 starttia ja niistä kymmenen voittoa.
Slovakki on koko NHL:n voittotilastossa jaetulla kolmossijalla tulikuumien Carey Pricen ja Tuukka Raskin jälkeen. Torjuntaprosentti on yhä suhteellisen alhaalla (91,5%), mutta se selittyy osaksi sillä, että Kings on ottanut tällä kaudella toiseksi vähiten laukauksia vastaan.
Kings on tasaisen Tyynenmeren divisioonan neljäntenä vain kaksi pistettä sitä johtavan Edmonton Oilersin takana ja tasapisteissä toisena olevan San Jose Sharksin ja kolmantena olevan Anaheim Ducksin kanssa.
Suurinta vastuuta uransa aikana kausina 2005-11 Colorado Avalanchessa kantanut Budaj elää 34-vuotiaana todella hienoa nousuvaihetta urallaan. Vaikka Quick tuleekin jossain vaiheessa takaisin ja ottaa paikkansa Kingsin ykkösenä, voidaan Budaj, jolta ei odotettu tälle kaudelle mitään, lukea yhdeksi syyskauden suurimmista onnistujista.
Viime kaudella hän pelasi vain yhden NHL-ottelun, mutta taisteli kunniakkaasti AHL:n Ontario Reignissa.
- Budaj on pelannut NHL:ssä kauan ja joutunut taistelemaan kaikesta, minkä on saanut. Valinta AHL:n kauden maalivahdiksi viime kaudella kertoo paitsi hänen itseluottamuksestaan, niin myös luonteestaan, kehui NHL Networkin asiantuntija Kevin Weekes NHL On the Fly -ohjelmassa sen jälkeen, kun Kings oli voittanut tuiki tärkeän paikallisottelun Anaheim Ducksia vastaan varhain maanantaiaamuna Suomen aikaa.

• Otin selvää Kingsin maalivahtitilanteesta, ja sieltä kerrottiin, että seura aikoo mennä Peter Budaj'lla niin kauan kuin tarvetta on. Tämä on hieno mahdollisuus Budaj'lle nousta taas NHL-maalivahdiksi. Kaikki on mennyt hyvin Los Angeles Kingsin osalta, Weekes sanoi.
  Maalivahtiosasto ei ole ollut ainoa Kingsin murheista, sillä myös Anze Kopitar ja Marian Gaborik ovat olleet kauan poissa. Tällaisten tukipilarien ollessa poissa kokoonpanosta, ovat kaukalossa taistelleet pelaajat tehneet hienoa jälkeä.
  - Kopitar, Quick ja Gaborik tulevat jossain vaiheessa terveiksi, ja kun se tapahtuu, on Los Angeles entistä hankalampi vastustaja, kirjoitti The Hockey Newsin Ryan Kennedy Ducks-voiton jälkeen.
  Quickin arvioidaan palaavan alkuvuodesta. Siihen asti Kings luottaa Budaj'hin.
  Hän on kiittänyt luottamuksesta parhaalla mahdollisella tavalla.