Tuukka Raskin vaikeat ajat ovat lopullisesti takanapäin

Vaikka playoffien alkaessa huomio Boston Bruinsin pelaajistossa kiinnittyi vahvasti Patrice Bergeronin johtaman ykköstrion ympärille, niin joukkueen kevätmenestyksen merkittävin hahmo seisoo tolppien välissä.
Tuukka Rask, 32, on noussut kaikessa hiljaisuudessa bostonilaisten tärkeimmäksi pelaajaksi, eivätkä puheet pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavasta Conn Smythe Trophysta ole lainkaan tuulesta temmattuja suomalaisveskarin kohdalla.

Tuskin kukaan enää muistaa tässä vaiheessa niitä runkosarjan syyskauden keskusteluja haparoivasta ja otteensa menettäneestä Raskista, jolla kiekot pomppivat useana iltana hämmästyttävästi. Suulaimmat kriitikot puhuivat jopa suomalaistorjujan kauppaamisesta pelaajasiirtojen takarajalla helmikuussa, mikäli otteet jatkuisivat epävarmoina.
Marraskuussa Rask joutui jättäytymään hetkeksi pois tositoimista henkilökohtaisiin syihin vedoten, mutta palasi takaisin joukkueen harjoituksiin ja pelaavaan kokoonpanoon kolmen päivän jälkeen.

• Minun työni täällä Bostonissa on huolehtia siitä, että Bruinsilla on mahdollisuus voittaa joka ilta. Mutta minulla on myös perhe, josta täytyy pitää huolta. Perhesuhteet ovat kaiken toiminnan kulmakivi. Ilman niitä ei työnteosta tule mitään. Katsoin tärkeimmäksi viettää hetken perheeni kanssa ja varmistaa taustavoimien toimivuuden, Rask selitti tilannettaan.
  Sitten koitti kevätkausi, ja Bostonin karhut alkoivat heräillä talviuniltaan. Itäisessä konferenssissa huimaa nousua kärkikolmikkoon tehnyt Bruins löysi peliään ja jäi tammikuun 12 ottelussaan vain kolmesti ilman sarjapisteitä. Rask ei tuolloin hävinnyt aloittavana maalivahtina ainuttakaan ottelua.
  - Olin suuresti vaikuttunut, kuinka huolellisesti hän valmistautui ja keskittyi otteluihin. Erityisesti silloin kun homma ei kulkenut toivotulla tavalla. Tuukka vaatii itseltään paljon, eikä tyydy puolittaiseen suoritukseen, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy analysoi.
  Savonlinnalaisen huima voittokulku jatkui aina maaliskuun puoliväliin asti, kunnes raivoisasti taistellut Columbus Blue Jackets onnistui kampeamaan kotijäällään Bruinsin nurin maalein 7-4.
  Lisää aiheesta: [Bruinsin pidettävä kaasu pohjassa alusta saakka]
  Raskille kertyi voittoja runkosarjassa lopulta 27. Monen mielestä Bostonin kakkosvahti Jaroslav Halakin olisi pitänyt olla aloittavana maalivahtina, kun pudotuspelit alkoivat huhtikuussa. Kokenut slovakkitorjuja jäi Raskista runkosarjassa viiden voiton päähän, mutta herrojen torjuntaprosenttivertailussa Halak (92,2 %) oli Raskia (91,2 %) edellä. Lisäksi Halakille kertyi nollapelejä viisi, kun Rask piti veräjänsä koskemattomana neljässä runkosarjakamppailussa.
  Epäilijöiden suut meni säppiin viimeistään playoffien avauskierroksen jälkeen, kun Bruins passitti Raskin johdolla Toronto Maple Leafsin kesälomille kiihkeän ottelusarjan jälkeen voitoin 4-3.
  - Tiukoissa ottelusarjoissa voittavat maalivahdit nousevat aina keskiöön. Tuukka on ollut meidän tärkein pelaajamme ja torjunut huimalla tasolla. Hän on ollut myös suurin tekijä sille, miksi olemme pystyneet nousemaan voittoon tiukoissa paikoissa, Cassidy kiitteli.

Raskin henkinen kovuus ja voittamisen luonne tulivat esiin toisen kierroksen Columbus-sarjassa, jossa hän näytti vastapäätä torjuneelle kaksinkertaiselle Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovskille kaapin paikan.
- Pelasimme joukkueena erittäin uhrautuvaisesti, ja se palkittiin. Puolustajat hoitivat työnsä erinomaisesti ja helpottivat merkittävästi työtaakkaani. Mutta tavoitteet eivät ole vielä täyttyneet ja paljon on vielä tehtävää. Uskon kuitenkin joukkueemme laatuun ja henkiseen kanttiin tiukassa paikassa, Rask kommentoi.
Keskustelu pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle myönnettävästä Conn Smythe Trophysta käy kiivaana, sillä jäljellä on enää vain neljä joukkuetta. Usein valinta osuu hyökkääjälle, joka on onnistunut nousemaan ratkaisijan rooliin joukkueen jokaisessa playoff-sarjassa. Puolustajan kohdalla kriteereitä ovat olleet poikkeuksellinen johtaminen puolustuspäässä sekä tehokkuus hyökätessä.
[Lue ottelusarjan BOS-CAR kaikki jutut täältä]
Kuluvan playoff-kevään maalivahdeista puhuttaessa Rask kuuluu ehdottomasti potentiaalisimpien ehdokkaiden joukkoon. Viimeisin Conn Smythen voittanut maalivahti on Los Angeles Kingsin Jonathan Quick, joka oli kalifornialaisten mestaruuskaudella 2011-12 aivan omalla tasollaan ja suurin tekijä Kingsin juhliessa seurahistoriansa ensimmäistä mestaruutta.
Rask johtaa tämän kevään pudotuspeleissä maalivahtien voittotilastoa yhdeksällä voitollaan. Lisäksi hän on torjuntaprosenttitilastossa (93,8 %) ykköspaikalla, kun huomioidaan vähintään neljä playoff-ottelua pelanneet veskarit.
- Rask on voittajatyyppi, johon voi nojata kriittisillä hetkillä. Tuukka antaa torjunnoillaan meille puolustajille valtavasti lisää energiaa ja itseluottamusta. Hän näytti sen konferenssifinaalisarjan avauksessa, enkä näe mitään estettä sille, miksi hän ei pystyisi jatkamaan samalla tasolla myös jatkossa, Bruinsin kapteeni Zdeno Chara suitsutti.